x

x

x

Часть Первая

Мир обреченных

Уровень 8

Возвращение в Старый Лагерь

Вы наверняка сейчас думаете, что я мгновенно вытащил свой двуручник и изготовился к обороне. Нет, господа! Нет, увы. Бывший толстяк-оператор, а нынешний конкистадор Марвин бежал от этой твари со скоростью скаковой лошади. Мое счастье, что болотожор лишь ревел как тепловоз, а скорость у него была гораздо меньшей. Иначе мне бы больше нечего было делать в этом странном мире, и история оказалась бы недосказанной. Когда чудище раскрыло свою пасть, я понял, почему его называют именно «болото-жор». Таким ротиком медочку бы зачерпнуть килограммов двести, да без хлеба, да погнаться за дураком-пасечником, по глупости осмелившимся помешать трапезе!

Итак, «пасечник» мчался сломя голову по мягкой почве болота, а за ним ползла двухтонная туша ожившего кошмара из сна какого-нибудь наркота со стажем. Когда у меня из-под ног с визгливым криком шуганулся один из сборщиков болотника, я понял, что приволок проблемы Балору. Законные проблемы. На которые он вовсе не рассчитывал, отправляя меня на другой конец болота. О, боги! Мне довелось увидеть его страшную кончину. В то время как оба его подручных вовсю делали ноги в противоположных направлениях, он все еще смотрел по сторонам, пытаясь определить источник опасности. Это его и погубило.

Спрятавшись за дерево, я увидел стремительный бросок болотожора – и сандалии Послушника Балора исчезли в пасти чудища. После чего оно как-то недовольно заклекотало, развернулось на сто восемьдесят градусов и поползло обратно, совершая вычурно-гибкие движения своим огромным туловищем-хвостом. Признаюсь как на духу: если бы я сегодня позавтракал, то меня давно бы уже скрутила медвежья болезнь. А так мой желудок всего лишь скрючился в три погибели, и вашего покорного слугу вытошнило желчью. Черт подери! А ведь Снаф говорил, что на этих тварей охотятся!

Ладно. Пусть так. Но ведь мне все равно нужно на ту сторону болота – к группе Вирана. Я еще не решил, что мне лучше сделать: отнести болотник Кор Галому, либо переправить его на другую сторону колонии – Сайферу. Однако знал, что к Вирану мне попасть необходимо. Побродив по самой кромке лужайки, на которой Послушники собирали болотник, я заметил одну странную вещь. Между лужайкой и основной частью болота было небольшое возвышение. Болотожоры за него старались не заползать, так как эти твари любили находиться в акватории (если можно так выразиться) своей части болота. Там было с метр чистой воды и много ила на дне – видимо, эти два обстоятельства привлекали этих рептилий, в великом множестве копошившихся по всей площади водоема.

Я решил обойти этот рассадник нечисти слева по периметру – казалось, что так будет безопаснее. В самом деле, мне удалось обогнуть водоем и увидеть вдалеке еще одну группу Послушников. Они стояли в позах одиноких бедуинов, собирающих трюфеля, и опасно фланировали между водоемом с болотожорами и Барьером, мерцавшим неподалеку синеватыми огоньками Святого Эльма. Однако между нами было около сотни метров и огромная стая шершней, с угрожающим гудением патрулировавших проход. Вот где мне пригодился бы арбалет. Пригодился бы… когда бы я умел из него стрелять, вашу мать! Нет, я, конечно, знал, как это делается: специальной рукоятью натягивается тетива, кладется болт – короткая массивная стрела - прицеливаешься и стреляешь. Только вот нихрена не ясно, как и куда целиться! Первый же болт ушел в сторону и воткнулся в кору дерева, стоящего в пяти метрах от точки прицеливания. И зачем я подарил лук этому болвану Фортуно! Из него я бы перестрелял этих мутантов в два счета!

Пришлось действовать хитро и осторожно. Я аккуратно выманивал шершней по одному и разбирался с ними молниеносными ударами своей булавы, предпочтение которой я все-таки отдал перед двуручником. Таким образом, мне посчастливилось стать счастливым обладателем шести пар крыльев. Все. Путь расчищен, можно идти к группе Вирана. Я вытер свое мокрое от пота лицо, ополоснул его водой из нижнего водоема справа и медленно побрел к сборщикам, оглядываясь на каждом шагу. Эта прогулочка будет почище миссии группы коммандос в сельву Гондураса!

- Привет, трудяги! – поздоровался я. Виран очень подозрительно посмотрел на меня.

- Ты кто?

- Я от Идола Орана. Он велел мне сходить к вам и забрать болотник.

Послушник сощурился в презрительной ухмылке, которую мне захотелось согнать с его рожи ударом кулака.

- Этак всякий может придти и сказать, что он от Идола Орана. И мне что же, всем его отдавать? Нет, брат, на такие шутки я давно не покупаюсь!

- Слышь-ка! Ответь мне на один вопрос: и много есть таких дураков, что пробираются через эти топи, чтобы прикинуться посыльными от Идола Орана или Кор Галома? – у меня от гнева побелели костяшки. Виран это увидал, и примирительно бросил:

- Не сердись, парень. В прошлом году один тип из Нового Лагеря (Чифирь, его звали, что ли) вот так же пробрался к нам и утащил от меня целых двести побегов болотника. Брехал, что его послал Кор Галом. И знаешь, что мне потом сказал Просвещенный?

- Догадываюсь…

- Мне нужны гарантии. То есть, я должен быть уверен, что ты именно тот, за кого себя выдаешь.

- Так что, мне сбегать к Кор Галому за рекомендательным письмом?

Виран негодующе фыркнул:

- Просвещенный в прошлом году выдал такое же письмо этому Чифирю. Этот подонок объегорил и его тоже. С тех пор он и носу не кажет в наш лагерь. Кор Галом поклялся, что найдет способ уничтожить лабораторию Нового Лагеря, но с тех пор я торчу здесь и ничего об этом не знаю.

- Сайфер жив, - обрадовал его я, - видел его недавно. Он исправился и теперь промышляет нападением на караваны Старого Лагеря.

- Речь не о нем! – перебил меня Виран, - как мне поверить тебе… ага, нашел! Видишь ли, мои ребята сильно страдают из-за этих летающих тварей. Если ты их перебьешь, то я тебе поверю. Годится?

Я пожал плечами. С тех пор, как довелось очутиться по эту сторону барьера, меня постоянно используют. Что же, придется помочь этим бедолагам. Авось, на том свете зачтется. Правда, если тот свет будет хоть чуточку похож на этот… ладно!

- Так по дороге сюда я расправился со всеми шершнями! – сказал я на всякий случай.

- Видали! – хмыкнул Виран, - а также видали, как ты улепетывал во все ноги от болотожора. Что там с Балором? Надеюсь, жив?

Я с трудом вспомнил труды классика мировой литературы и вздохнул.

- Человек часто попадает в такое положение, когда ему остается только надеяться. Надейся же и ты, Виран! Надейся на то, что твой приятель Балор жив, хотя я лично видел, как он исчез в глотке болотожора.

Послушники стояли молча, подавленные моей речью. Наконец Виран проглотил комок в горле (а тот, надо сказать, был немаленьких размеров) и пробормотал:

- Успокой, Спящий, его душу! А ты… ты… шершни во-он там!

Он указал мне рукой на островок, находившийся как раз напротив их маленького коллектива. Я просто кивнул и спросил:

- Болотожора, что пасется рядом, убивать тоже?

- Как хочешь. Главное, если он за тобой погонится, не беги сюда.

Добравшись до островка по неожиданно прозрачной неглубокой воде, я внезапно понял, отчего эта парочка шершней так беспокоила послушников. Над островком жужжали всего два шершня, но жужжали качественно. Набравшись сил на этом плацдарме, они совершали налеты на группу сборщиков болотника и заставляли их нервничать. Еще на острове росли очень сильные целебные травы. Вот эта, например, с четырьмя листиками… она равнялась адекватной по лечебному эффекту слабенькому эликсиру. Я гуляючи расправился с шершнями и принялся собирать травы, но едва не был замечен болотожором, остановившимся неподалеку попить водички. Или пописать, хрен его знает. Да только он так недовольно заворчал, что я тут же спрятал травы в рюкзак и нырнул в сторону берега.

- Ну что, – спросил я у офигевшего Вирана, - даешь болотник?

- Да уж! – только и ответил тот, - такое мог сделать или дурак, или преданный лагерю человек. Поскольку дураку меня не провести, я заключаю, что ты «швой парень». Держи болотник. Если Кор Галому этого покажется мало, то скажи ему, чтобы высунул свою жирную задницу из Лаборатории и пришел к нам помогать. Как тебя звать, парень?

- Марвин! – ответил я.

- Погоди! – удивился Виран, - а ты не тот Марвин, что моет пустые бутылки на кухне в Старом Лагере?

- Нет! – рявкнул я, - разве ты не видишь, что я не умею мыть пустые бутылки!

В это время со стороны водоема послышался тревожный гудок, и наша ватага бросилась врассыпную. Виран, дурилка картонная, угодил сдуру под разряд Барьера и завыл так, что напугал болотожора. Рептилия с испугу нырнула и отплыла подальше. Послушники один за другим вернулись к работе, а я потихоньку стал пробираться через «линию фронта», к своим. Увидав меня целым и невредимым, Идол Оран заорал в экзальтации:

- Ты спас наших Послушников! Такое мог совершить только человек, искренне преданный спящему! Иди же к Кор Галому и скажи ему, что я вижу тебя в наших рядах!

Лучше бы какой презент дали! От их "спасибо" у меня уже живот бурчит. Пришлось доставать резервный кусок ветчины и трапезничать. От этих подвигов во славу Спящего сильно разыгрывается аппетит. Но с тех пор, как я здесь, никто и не заикался о том, чтобы меня накормить. Жуя великолепное, нежное мясо, я размышлял. Что мне делать с этой кучей болотной травы, которая и так уже провоняла мне на весь рюкзак? Нести ее в Новый Лагерь – сомнительное удовольствие. Да и Сайфер мне особо не понравился – надменный хлыщ. Кор Галом тоже не подарок, но все-таки влияния у него побольше. Решено, сейчас же отнесу эту тину Просвещенному и посмотрю на его реакцию. Может, хоть на пиво даст…

Кор Галом на пиво не дал. Сказал только:

- Тебе чего?

- Болотник принес, - поджал губы я, понимая, что подарков мне не видать.

- Давай сюда.

- На.

- Да благословит тебя Спящий! – отмахнулся от моих пытливых глаз Кор Галом.

- Ступай! – шепнул мне Каин, - Учитель очень занят.

Ну и хрен с вами! Со всем Болотным Лагерем! И правильно вас народ в Старом Лагере называет придурками! Кто же вы еще после всего этого! Вздохнув, точно стая маленьких болотожоров, я поспешил ретироваться. Точно во сне миновал Лестера, до сих пор беседующего с Идолом Намибом на предмет количества ногтей на лапах Спящего, попрощался с обкуренными стражами и вышел вон.

Как приятно снова очутиться на открытом просторе, видеть цветущую зелень и резвящихся крысокротов. Вот это то, что мне сейчас необходимо. Запасы продовольствия в рюкзаке подошли к концу, так что я с удовольствием поохотился на этих розовозадых тварей, размером с небольшого поросенка. Все! Теперь мне голод не страшен, и я могу на ближайшие несколько дней забыть об охоте. Завернув окорока в пахучие широкие листья какого-то растения, похожего на гигантскую лавровую вишню (по запаху), я отправился дальше. Сегодня же вечером разведу костер и закопчу мясо, чтобы дольше сохранялось и сохраняло свои вкусовые качества.

Я двигался легким размеренным шагом, иногда переходящим в бег. Не забывал и оглядываться по сторонам – впервые я совершаю путешествие по колонии без провожатого, так что иногда сосет под ложечкой. Несмотря на то, что знаю точно: по этому маршруту все хищники уничтожены, а новые еще не решаются заходить на чужую свободную территорию. Вот и пляж ящеров – взад-вперед по нему прогуливаются четыре здоровенных варана. Не совсем они похожи на варанов – больше на черепах, где-то прое… потерявших панцири. А что вот это за мостик? Куда он ведет, интересно?

Нет, мое любопытство меня когда-нибудь погубит. Это же надо! Опять стадо черных гоблинов, голов в пятнадцать… двоих мне удалось уложить, зато остальные едва не прикончили меня. Мне опять пришлось спасаться бегством, а мерзавцы гоблины гнались за мной по пятам едва не до самых южных ворот. Нет! Когда-нибудь я сюда вернусь, и они мне ответят за все!

В Старый Лагерь я ступил упругой походкой победителя. Тут же свернул налево и отдал Декстеру искомый рецепт. Тот долго вглядывался в непонятные закорючки Кор Галома и, наконец, неохотно признал:

- Да, это он. Ты меня удивил, Марвин.

- Откуда ты знаешь, как меня зовут?

- Я знаю все про всех, - спрятал улыбку Призрак, - свое обещание я сдержу. Нам нужны такие люди, как ты.

Я попрощался с Декстером и уже намеревался бежать к Фингерсу, но ощутил резкую боль к животе. Неужели, аппендицит? В прошлой жизни мне его удалили, так не приведи Господь загнуться от него в этой. Пришлось подняться чуть выше и присесть на лавочку рядом с одним из рудокопов. Внезапно меня осенило: а на что я собирал под новом у болотожора целебные травы? Ежели они целебные, то должны помогать и от болей в животе! Сейчас проверим!

Достать из рюкзака пучок травы и сжевать его было делом одной минуты. Трава и впрямь оказалась панацеей от всех болезней: боль в животе утихла, перестали болеть ребра, ушибленные дубинками гоблинов, даже унялся натертый мозоль на мизинце правой ступни. Я вытянулся на лавочке и приветливо улыбнулся этому миру. Внезапно рядом послышался горестный вздох рудокопа. Бедняга страдал.

- Какие-то проблемы? – участливо осведомился я.

- А никаких! – отозвался тот, - просто я за день спустил те несколько жалких кусков руды, за которые неделю горбатился в шахте. И все проблемы! Как оно все заколебало!

- Да! – вздохнул я, подражая ему.

- У меня был приятель. Мелвин. Он жил на той стороне Внешнего Кольца. Там есть такая хижина с навесом…

Эта хижина вот уже неделю числилась за мной, но я не стал об этом упоминать. Вместо этого я продолжал слушать жалобную речь рудокопа.

- Так вот, он говорил мне: «Дасти, пошли бы они все в задницу! Пусть добывают руду без меня, а я ухожу. Идол Парвез обещал мне помочь добраться до их лагеря, так что решение я уже принял!» Проклятый Мелвин! Небось, греет пузо на солнышке, в то время как мы вкалываем в шахте до седьмого пота!

- Я видел Мелвина! – сказал я.

- Да ну! И что же он?

- Привет передавал некоему Дасти. Это ты?

- Ну, так…

- Говорил, что ты сделал глупость, - произнес я как можно равнодушнее, - что не отправился с ним.

Не знаю почему, но мне внезапно вспомнилось, что я не выполнил задание Идола Тондрала. Вот он – человек, которого так жаждет заполучить Братство. Нет, можно конечно наплевать на Тондрала, но я так не привык. Все свои дела я привык завершать, а что до принятия в Старый Лагерь… это может немного подождать. Решено! Я отведу к Идолу Тондралу этого парня.

- Могу тебя туда отвести! – предложил я, однако Дасти воспринял мое предложение безо всякого энтузиазма.

- Ничего не выйдет, парень. Я был слишком неосторожен и много болтал. Теперь стражники меня не выпустят.

- Вот те раз! – опечалился я, - а что же делать? Не буду же я убивать стражников… еще чего доброго меня самого пристукнут. Может…

Дасти покачал головой и сказал, что стражников у Северных ворот не прошибешь ничем, а вот стражников Южных ворот можно попробовать подкупить. При слове «подкупить» он с тоской посмотрел на мой рюкзак. Вот ведь положеньице! «Бабуля, как пройти в библиотеку? А то так есть хочется, что аж переночевать негде!»

- Ладно, щучий сын. Заплачу я за тебя выкуп, - благодушно произнес я.

- Только ты… и со стражниками разговаривай… я не умею такие дела делать…

Остро осознающий свое ничтожество Дасти сделал вид, что обчищает свои штаны. Послал Иннос попутчика! Надеюсь, что шершни его по дороге не загрызут, а то смеху будет… как он киркой машет – ума не приложу! Редко встретишь такого бестолкового парня! Хотя в шахте работа тоже не сахар – психом стать можно. Я дружески пнул Дасти коленом под зад, указывая нужное направление, и мы поплелись к Южным воротам. Патрулирующий этот район Шакал тоскливо глянул нам вслед, но получил от меня десять кусков руды и заткнулся. К сожалению, откупиться от остальных стражников такой мелочью не получилось.

- И куда это ты направляешься с нашим другом? – весело спросил Привратник.

- За грибами! – нашелся я.

- А где же ваши лукошки?

- Вот тебе сто кусков руды и разуй глаза! За спинами наши лукошки!

- Прозрел! – буркнул стражник, - это же надо, лукошек не заметить!

Я не буду подробно описывать пустынную дорогу, по которой мы с моим попутчиком тащились битых два часа. Уже Дасти начал ворчать, что проклятый Болотный Лагерь находится в другой стороне, а я веду его черт знает куда - как бы не на жертвенный алтарь. Уже была занесена в благородном гневе правая моя десница, дабы отвесить дураку изрядную плюху, как мой попутчик радостно подпрыгнул и завопил:

- Вот он! Вижу! Вон он – Болотный Лагерь!

Нет. Не понимаю я людей. Чему тут радоваться? Из одной кабалы попал в другую и сам себя поздравляет! Там добывал руду, а здесь пойдет на прополку болота под носом у кровожадных болотожоров! Или будет растирать дурь в чанах! Короче говоря, завел я этого идиота к Идолу Тондралу и показал ему его.

- Вот, Учитель! Вручаю тебе этот сосуд скорби вместе с ключами от него, а я вынужден откланяться. Меня ждут великие дела.

Вздохнул Идол Тондрал и спрашивает:

- А того ли человека ты мне доставил, брат?

- Того-того! Душа его в смятении, а тело вполне крепкое. Сгодится перемалывать корешки, травки и прочие вкусности. Но сначала промойте ему как следует мозги – чтобы он не протестовал, когда вы посадите его на сутки у чана или отправите на болото.

Идол хитро глянул на меня, да и говорит:

- Из тебя мог бы получиться неплохой Гуру. Хочешь, я потолкую с Кор Галомом? Подумай, от чего ты отказываешься?

- Подумал, - отвечал я, - от малярии и от плеврита. Воздух болота не столь полезен мне, как раньше, поэтому я обоснуюсь где-нибудь повыше. А если у тебя появится желание подкинуть мне какую-нибудь работенку, то передай послание вместе с вашими сборщиками слюны: Гор На Драксом и иже с ними. Прощай, Гуру!

- Да хранит тебя Спящий! – искренне ответил Идол Тондрал и жестом указал Дасти на его место под навесом.

Я уходил под мерное гудение наставников и жалел, что не имею возможности задержаться здесь подольше. Прикольные ребята – эти сектанты. Как дети. Стоп! Да это же Мелвин!

- Эй, Мелвин! – окликнул его я, - видал, я привел Дасти!

- Отлично! – улыбнулся бывший рудокоп, еще не успевший разжиться повязкой послушника, - будет время, я обязательно его навещу. Ты у Тондрала его оставил?

- Да.

- Тогда я спокоен. Раньше, чем через трое суток Идол его не выпустит. А ты как?

- Иду за шмотками Призрака!

- Ну, удачи… я так и не смог кем-то стать в Старом Лагере, может тебе повезет больше. Береги мою бывшую хижину!

Попрощавшись со стариной Мелвином, я собрался уже покинуть это гиблое место, но меня остановил Йору – Послушник, читавший «Краткий курс по теории Спящего» новичкам, к коим принадлежал и мой недавний собеседник.

- У тебя покурить ничего нету? – спросил он, - уши пухнут!

- Есть у меня такая трава! – ответил я, - а чего дашь?

Йору напрягся и начал думать. Думал он шибко – весь его огромный лоб покрылся капельками пота. Впрочем, скорее всего, это была ломка.

- Могу помочь тебе… ну, чтобы Гуру начали с тобой разговаривать!

- Они и так почти все со мной болтают, разве что Идол Намиб быкует. Но ничего, мы его обломаем!

- Я тебе помогу заговорить с Идолом Намибом! – выдохнул Послушник, - только дай затянуться. Уф, как приятно! А ты что, совсем не куришь?

- И не пью, и с бабами не таскаюсь! Ты мне скажи, как эту «тень отца Гамлета» расшевелить? Имею чисто научный интерес.

- Отзови в сторону Лестера и спроси его. Он тебе поможет!

Нормально! Поможет мне Лестер, а дурь мою будет курить Йору! Чтобы тебе «летать» до посинения! Я выругался грязным образом и поспешил на выход. Интересно, что мне скажет Лестер.

- Брат, ты меня до кузницы не проводишь? – спросил я, подходя к нему.

- Следуй за мной, - ответил тот и приготовился взять низкий старт, но я ему шепнул, чтобы не валял дурака.

Зайдя за могучее дерево, между корней которого располагалось его жилище, я спросил:

- Как мне заставить заговорить Идола Намиба?

- Нужно знать, что он желает от тебя услышать, - ответил этот проходимец.

- А чего он хочет услышать?

И Лестер принялся мне нашептывать легенду. Если бы я начал излагать эту легенду в любой из земных очередей за пивом, меня моментально пропустили бы без очереди. Или перекрестили бы бокалом по морде. Итак, актеры заняли свои позиции у занавеса в ожидании выхода примадонны. К моей чести нужно упомянуть, что ждать я себя не заставил.

- Как дела? – спросил меня Послушник с грустной улыбкой, когда я спустя полчаса подошел к этой «сладкой парочке».

- Я отрекся от старых богов! – признался я со счастливой улыбкой человека, у которого в сортире прорвало многолетний запор.

- Да ну? – удивился Лестер, точно увидел пятидесятисантиметровый член в собственных штанах.

- Точно говорю! Сегодня ночью я выкурил шесть косяков и ко мне в сознание вломился некто, назвавший себя Спящим!

Левое ухо Идола Намиба начало стричь воздух.

- Он мне велел забыть про всех остальных и идти сюда – на болото. Ибо лишь в учении Спящего отображено истинное положение событий Мироздания!

- Ты не мог это выдумать! - внезапно сказал Идол Намиб, - обычные люди и слов таких не знают. С тобой действительно беседовал Спящий. Беги же скорее к Кор Галому и скажи ему, что я тебя считаю достойным носить повязку Послушника!

- Бегу! – склонил я голову и побежал… вон из Лагеря. Хватит шутки шутить, а то в Старом Лагере доспехи Призраков закончатся.

По пути я еще раз забежал в гости к черным гоблинам и уложил еще парочку. Что-то мне подсказывало, что я сюда вскорости вернусь. И хотелось бы видеть здесь как можно меньше этих черномордых тварей с купированными, как у боксера, ушами.

Над Старым Лагерем садилось солнце. Самого светила видно не было, но даже через барьер можно было наблюдать розовую полоску заката, украшающую хрустальный горизонт. Главная башня Замка была видна далеко за пределами территории Старого Лагеря, возможно на нее даже облизывались по вечерам орки, сидящие в своей долине и точившие топоры со смешными названиями: Круш-Варрок, Краш-Каррок, Круш-Пах и как-то там еще. Про орков мне рассказывал Дасти, когда мы с ним добирались до Болотного Лагеря. Чертов кретин! Нашел о чем рассказывать! Не к ночи упоминать об этих детях Беллиара, ибо можно накликать беду. А беда одна не ходит – так умные люди говорят.

- Ну что, Фингерс? – спросил я седого, - будешь голосовать за меня?

- Да! Ты поразил Декстера в самое сердце! А этого ублюдка не так то просто поразить – сердца у него попросту нет. Можешь идти к Диего.

Вот еще! К Диего я могу попасть и утром. А пока меня интересует мягкая постель и миска со стряпней Снафа. Хоть здесь поесть горячего! А то в Болотном Лагере курят на завтрак, обед и ужин. Зато такие стройные все – грудь к жопе прилипает. Толстяк мне обрадовался как родному и наложил целую миску рисовой каши с мясным соусом. Я выдал ему десяток грибов, сорванных мной по пути из Болотного Лагеря, и отдал один из окороков.

- Хороший ты человек, Марвин! – вздохнул тот, - только почему мальчонку обижаешь?

Вихрастая голова Мэда испуганно дернулась в проеме хижины.

- А пусть под ногами не болтается, - проговорил я с полным ртом, - просто так прогуляться хожу лишь до ветру, а в остальные походы детей до шестнадцати не беру.

Утром я тщательно отскоблил специальным прибором свое лицо от недельной щетины и ополоснулся. Съел предложенный Снафом завтрак, запивая его холодной водой. В животе был полный порядок, на душе тоже – пора было идти к Диего. Старший Призрак ждал меня на лавочке подле своей хижины и чистил ногти.

- Здорово! – бросил я ему.

- Здоровей видали! – отозвался он, - чего сияешь, как задница у Уистлера?

- Призраком стать хочу, - ответил я, - что говорят опрошенные.

Диего закатил глаза согласно ритуалу и монотонным голосом принялся перечислять:

- Торус говорит, что нам нужны такие люди, как ты. Скатти в восторге, от того, как ты расправился с Кирго, но он очень хотел бы посмотреть на твой поединок с Каримом. Слай на твоей стороне, кажется, его что-то обрадовало. Уистлер рассказал мне о Фиске, тут ты вне конкуренции. Декстеру ясно, как божий день, что ты в деле. Фингерс за тебя. Он очень доволен тем, как тебе удалось разрешить задание с рецептом. Иди к Торусу, скажи ему, что я считаю тебя достойным кандидатом в Призраки.

Всю фразу Диего произнес в одном монотонном темпе, поэтому я едва уловил смысл по ее завершении.

- Так чего мне, уже идти?

- Иди! – качнул ботинком Диего, - да хранит тебя Иннос!

Я встал и оправил на себе тяжелые брезентовые портки. Итак, мечта идиота свершилась! Подойдя к Торусу, я скромно произнес:

- А вот Диего считает, что я достоин войти в Замок.

- Почему только Диего? – удивился тот, - я тоже так считаю. Заходи! Иди прямо к Равену, а уж он решит, что с тобой делать.

Но не успел я ступить и десятка шагов, как стоящий справа стражник приказал мне стоять.

- Это еще что за явление? – удивился он.

- Все в порядке! – с достоинством ответил я, - Торус разрешил мне войти.

- Ну, смотри, паря! – угрожающе произнес он, - я твою рожу хорошо запомнил!

- Я твою тоже!

Ощущая, как в моей мужественной груди бьется не менее мужественное сердце, я вошел во внутренний двор Замка. Сколько же здесь стражников! Мадре миа! Ага, а вот тренируются арбалетчики… ну-ка, поинтересуюсь я, сколько стоит курс обучения.

Главным у них был здоровяк по имени Скорпио. Он недоуменно глянул на меня, когда я обратился к нему с вопросом, а затем хмыкнул:

- Хочешь сказать, что у тебя есть арбалет! Где ты его стянул?

- Отобрал у одного Стража в Болотном Лагере. И еще вот этот двуручник забрал…

- Ой, не могу! Это – самая лучшая шутка изо всех, что я слышал, с тех пор, как попал за Барьер! Парни, вы слышали?

- Я говорю правду! – стоял я на своем.

- Да я не с тебя смеюсь! Я смеюсь с этих обормотов, что зовут себя Стражами!

Стражники вокруг тоже похохатывали. Потеряв терпение, я громко спросил:

- Так ты научишь меня обращаться с арбалетом?

Скорпио перестал ржать и ответил:

- Обязательно. Как только станешь Стражником. А пока, парень, лук тебе в помощь.

Сплюнув, я развернулся и зашагал в направлении главного входа. Заколебали эти клоуны! Когда станешь Стражником… мне арбалет уже сегодня нужен! Придется учиться самому.

- Стой! – раздался очередной окрик. У главного входа стояли два Стражника в тяжелых доспехах как у Торуса, и один из них кричал мне «Halt».

- Ты куда?

- Торус отправил меня к Равену.

Я едва вспомнил имя того, к кому меня отправили. В моей голове настойчиво жужжало «к раввину». То-то бы я облажался!

- Проходи!

Я и прошел. Войдя в главное здание, мне сразу в глаза бросился широкоплечий детина в диковинных доспехах, отороченных волчьм мехом. Он смерил меня высокомерным взглядом и произнес:

- Я – Равен. Че те надо?

- Я хочу стать Призраком, и я прошел испытание.

- Если бы ты не прошел испытания, то тебя здесь не было! – хмыкнул Равен, - слушай сюда: сейчас я отведу тебя к Гомезу; многое зависит от того, как ты будешь с ним разговаривать и держаться. Так что имей в виду, что при удачном раскладе ты вообще можешь отсюда не выйти живым. Хорошо подумал?

- Да!

- Готов увидеть Гомеза?

- Так точно!

- Пойдем!

Он повел меня сначала в правый коридор, где на стенах висела настоящая коллекция оружия, охраняемая угрюмого вида Стражником. Затем мы свернули в основной зал; там - у богато накрытого стола топтались два личных телохранителя Гомеза: верзилы хоть куда, одетые в такие же доспехи, как у Равена. Это были знаменитые Шрам и Арто – два брата-гладиатора, попавшие за барьер из-за своей непреклонности. Они отказались сразиться друг с другом при самом короле Робаре Втором. Старый дурак не придумал ничего лучше, как отправить упрямцев на рудники Хориниса.

У самого трона, по правую руку Гомеза стоял с утренним докладом Бартоло – интендант Замка и владыка желаний человеческих. Он был одет не в доспехи, а в пышные одежды красного цвета, отороченные белыми лентами. Однако слева у него болтался немалых размеров меч, и ходили слухи, что владеет он им виртуозно.

- Гомеза видишь? – тихонько спросил Равен.

- А то!

- Если в разговоре с ним ты возьмешь неверный тон, то я сам поучу тебя хорошим манерам. Ступай!

Я мысленно перекрестился и борзой рысью приблизился к трону, на котором восседал один из самых влиятельных людей в Колонии. Если не самый влиятельный. Это был настоящий гигант, по сравнению с которым Равен выглядел заштатным засранцем, а Арто со Шрамом казались плюшевыми мишками.

- Кто ты и чего ты хочешь?

- Я пришел предложить свои услуги! – скромно сказал я, склоняя голову.

- С чего ты взял, что мне нужны твои услуги?

- Я прошел испытание, и Торус полагает, что я могу поступить к вам на службу. Конечно, если вы сочтете нужным.

- Ясен пень, что ты прошел испытание! – захохотал Гомез, - если бы ты его не прошел, то тебя бы здесь попросту не было. Слыхал такое?

Я лихорадочно искал хоть какой-нибудь повод, чтобы попытаться доказать свою полезность. Наконец, мне показалось, что я его нашел.

- Я много путешествовал между лагерями и у меня много знакомых во всех трех лагерях. Такие знакомства могут оказаться полезными.

- Да? – удивился Гомез, - ну-ка, похвастайся. С кем ты конкретно знаком?

Сначала мне хотелось щегольнуть знакомством с Юберионом. Но, после некоторого размышления, я отказался от столь бездарного хвастовства. Не такой уж дурак Гомез, чтобы поверить в мое знакомство с самым главным человеком в Лагере Сектантов.

- Кор Галом, - скромно назвал я имя второго человека в Братстве.

- Еще!

- Ларс!

- Еще!

- Парочка Идолов и Кор Ангар.

- И?

- Несколько Воров и Наемников в Новом Лагере…

- Кто еще?

- Это были самые влиятельные люди.

Гомез пожевал губами, точно конь, которому на зубы вместо сочного клевера попалась собственная прошлогодняя лепешка.

- Что ж, для новичка неплохо. Очень неплохо. Считай себя принятым в наш Лагерь. Обо всем остальном можешь переговорить с Равеном, и впредь советую не надоедать мне по пустякам. Обо всем на свете советуйся с ним. Удачи!

Я еще раз махнул головой и отступил на некоторое количество шагов назад.

- Полегче, парень, мозоли не отдави! – сказали мне сзади. Это проворчал Шрам.

- Прошу пардону!

Я подошел к Ворону и сказал:

- Меня приняли. Чем могу быть полезен Старому Лагерю в своем новом качестве?

Тот одобрительно посмотрел на меня. Затем взял со стола тщательно упакованный сверток и протянул его мне.

- Сначала переоденься. Теперь, когда ты носишь нашу одежду, тебе открыта дорога везде. Кроме личных покоев Гомеза, разумеется. А задание для тебя будет таково: вернешься в Болотный Лагерь и будешь наблюдать за всем что там происходит. Хотя мы с ними и торгуем, до конца доверять друг другу было бы глупостью. У нас торчит, по меньшей мере, парочка их Идолов, ну и мы не должны отставать от них. Будешь регулярно появляться здесь с отчетом и получать от меня денежное содержание. Вопросы есть?

- Только один, - ответил я, - где я могу найти снаряжение получше?

- По-поводу оружия обратись к Скипу. А насчет доспехов… ты ведь еще не примерил эти.

- Что-то мне подсказывает, что при моем нынешнем образе жизни легкие доспехи Призрака будут не полезнее тех штанишек, что на мне сейчас.

Равен задумался.

- Возможно, ты и прав, - сказал он, - по поводу лучших доспехов можешь перебакланить с Диего. По-моему, у него есть несколько запасных пар тяжелых лат. Итак, если вопросов ко мне больше нет, то можешь быть свободен. Еще раз повторяю: там, в Болотном Лагере, держи ушки на макушке. Никто не должен знать, в качестве кого ты выступаешь.

- Все понял, шеф! – отрапортовал я.

Рудный барон что-то проворчал о самонадеянных молодых придурках, но мановением руки разрешил мне удалиться. Что я с радостью и проделал. Отыскав в Замке темный уголок, мне удалось сменить наряд рудокопа на одеяние Призрака, и преображенный я вышел во внутренний двор. Всем до фени, что вошел сюда рудокоп, а вышел Призрак. Ну и хрен с вами, Пресвятая Божья Теща! Мы не гордые.

Скипа мне удалось разыскать не сразу. Обращаться за помощью к стражникам мне не хотелось, так что пришлось изрядно поплутать. Оружейник Скип обнаружился неподалеку от кузницы, где пыхтел горном и лязгал клещами могучий нелюдимый кузнец. Слева располагалось небольшое запыленное помещение, где на стенах было развешано оружие и доспехи, а на прилавке сидел Стражник и скучал.

- Ты Скип, что ли? – спросил я.

- Ну, я.

- Ворон мне велел подобрать у тебя оружие!

- Отчего не подобрать, - спрыгнул с прилавка Скип, - ежели у тебя есть руда.

Руда у меня была, и я понял, что за просто так здесь ничего не дают. Мои нынешние лохмотья не в счет. Пара падальщиков с крепкими клювами не оставят на них в течение минуты целого места. Плюс ко всему, я решил продать все свои находки, чтобы произвести не частичный, а полный апгрейд. Итак, с этой минуты моим девизом становится: «Классные доспехи – классное оружие!» Кто не понял, я не виноват.

У оружейника мне удалось всего за сто десять кусков отхватить неплохой меч, рангом повыше моего предыдущего оружия. Заодно я спихнул ему весь, ставший нынче ненужным, арсенал. Теперь у меня было около двух тысяч кусков руды, и с этой суммой было не стыдно подойти к Диего насчет тяжелых доспехов.

Оставалось еще одно дело. Передать письмо Верховному Магу Круга Огня. И получить награду. Где находился Храм Круга Огня - голову ломать мне не пришлось. Один из Магов стоял у входа в Храм, и еще двое били баклуши возле западной его стороны. После некоторых раздумий, я уверенно направился ко входу.

- В чем дело, незнакомец? – спросил меня Маг, стоящий у входа, - тебе сюда нельзя. Меня зовут Мильтен, и если у тебя есть какие-то проблемы, можешь обсудить их со мной.

- У меня есть письмо для Верховного Мага, - сказал я, разглядывая Мильтена.

- Можешь передать его мне, - видя, что я колеблюсь, он продолжил:

- Не бойся, я ведь давал клятву на верность Огню.

Была не была! И вынув из рюкзака свиток, который целую неделю носил с собой, не имея возможности передать адресату, я вручил его Мильтену. Он вскрыл его при мне и быстро прочитал.

- Это письмо адресовано прежнему Верховному Магу - Ксардасу. Давным-давно он оставил служение Инносу и отправился изучать темное искусство Некромантии в земли орков. Где сейчас и проживает в выстроенной собственноручно (гм!) башне. Сейчас я отнесу письмо Корристо – нынешнему Верховному Магу. Жди здесь.

Нужно отдать ему должное – отсутствовал он не более десяти минут. Как только во мне начали образовываться признаки нетерпения, Мильтен появился и сказал:

- Все в порядке. Корристо прочел письмо. Между прочим, он был в полном восторге. Так что ты можешь получить свою награду. Обратись к Торрезу – вон он стоит. Удачи тебе, брат! Что-то мне подсказывает, что мы свидимся… и еще не раз.

Ломая голову, который из двух магов Торрез, я затаился неподалеку от них и принялся напряженно вслушиваться в их разговор. Наконец, один из них назвал другого Родригезом. Это означало, что сказавший это и был Торрезом. Набравшись храбрости и наглости, я подошел к служителям Инноса и пожелал им доброго дня.

- В чем дело, незнакомец? - спросил Родригез.

- Меня послал Корристо. Я должен выбрать себе награду.

- Все в порядке, коллега! – успокаивающим тоном произнес Торрез, - этот юноша оказал нам неоценимую услугу и должен быть награжден. Выбирайте вашу награду, молодой человек!

Мне было предложено на выбор: кольцо ловкости, кольцо силы, несколько волшебных свитков и эликсир силы духа. Хорошо, что Диего меня предупреждал о чем-то подобном. Всякого рода кольца и свитки являются штучным товаром и их можно приобрести у любого торговца магическими принадлежностями. В то время как магические эликсиры и эссенции были товаром уникальным и ими брезговать не стоило.

- Давайте мне, пожалуй, эликсир силы духа, - сказал я, насупившись, - полезная вещица.

- Правильный выбор, юноша! – с улыбкой кивнул Родригез, - и впрямь, умен не по годам!

- Вот видите, коллега! Я редко ошибаюсь в людях.

Оставив двух идиотов в рясах растекаться мыслью по эфиру, я поспешил к Диего. Тот развалился у костра в компании таких же Призраков и рубал жареное мясо, запивая его местным кислым пивом. На мой вопрос относительно доспехов он не стал спорить, а только спросил:

- А заплатить у тебя есть чем?

- Сколько? – только и спросил я.

- Штука двести.

- Держи.

Отходя с обновкой по направлению к своей хижине, я услышал как этот варрантский проходимец воскликнул:

- Ребята, сегодня гуляем! Мне удалось спихнуть свои старые шмотки!

Над Колонией занимался вечер, под влиянием которого даже третьесортному земному поэту захотелось бы сочинить неземные стихи. Ибо и камыш шумел, и жабы пели, а стройный хорал Послушников, возносящих хвалу Спящему, заглушал все остальные звуки. Два обкуренных полудурка в доспехах стражей улыбнулись мне и пожелали доброго утра.

- Глаза разуйте – вечер наступает! – бросил я, ступая на территорию Болотного Лагеря.

Ко мне бросился Лестер.

- Ух ты! Какой ты красивый! А у меня для тебя новости: Юберион ищет добровольца для ответственного задания. У тебя есть шанс отличиться. Стражникам у входа в Храм скажешь, что тебя послал я. Ну что, берешься!

- А как же! – лихо ответил я, - подносите вашу проблему – Доктор на подходе!