x

x

x

Часть вторая

Логово ползунов

Уровень 9

Добыча юнитора и прочие авантюры

- Слышь, Лестер!

- Чяво?

- А Юберион, он лидер по жизни, или по обстоятельствам?

- Да как тебе сказать? По замашкам вроде лидер, но не лидер – это точно. Сидит в своем храме и очень редко показывается на людях. Говорят, что ему в этом холодном помещении легче думать о Спящем. Но холодный камень для человека – это гибель. Я-то в дупле живу, точно шершень, и для себя лучшего бы не желал. Но кто поймет этих Просвещенных?

- Но-но! – вмешался Идол Намиб, - не с твоим скудным умом обсуждать Просвещенных! Даже не с моим… а ты ступай, мил человек, авось Братству твоя помощь и сгодится.

- У меня такое впечатление, - хмыкнул я, - что без моей помощи все три лагеря захирели бы в одночасье. Сколько не таскаюсь по Колонии – кроме Гор На Драка и меня больше никто не путешествует. Что, храбрецы повывелись?

- Храбрецов хватает! – насмешливо посмотрел на меня Гуру, - с толковыми храбрецами проблема.

Вот так и поговорили. Не поймешь, то ли обругал, то ли комплимент сделал. Говорили, что однажды один Послушник спросил у Идола Намиба совета, кем ему быть: Стражем или Гуру. Идол Намиб долго думал, а затем сказал:

- А чего тебе не сидится в Послушниках? Сиди и не отсвечивай!

Такой вот этот Гуру – Идол Намиб. Я обошел слева следующее трехобхватное дерево (просто удивительно, как такие экземпляры растут на болоте), перепрыгнул небольшую канаву и спустился на площадь перед Храмом. Вот где силушка дурная человечья разгулялась! Вся площадь была вымощена каменными плитами, искусно подогнанными одна к другой так, что между краями плит не влезло бы и лезвие ножа. Напротив Храма был сооружен небольшой каменный помост, с которого произносил речи Идол Тион. Ему внимало около полудюжины Послушников и два Стража. Они заслушались пламенной речью укуренного оратора и вовсю пыхтели косяками сами. Нужно будет намекнуть Кор Ангару, чтобы ограничил своим балбесам употребление этой адской травки. Иначе половину из них сожрут болотожоры, а остальную половину перекалечу я – опыт есть.

Колоссальное сооружение - этот Храм Болотного Братства. Храм, в котором никто не молится, и в котором живет Верховный Жрец. Построили, так сказать, мавзолей при жизни. Не хватает только неоновой рекламы над входом «Тута живет Просвещенный Юберион». И внизу медью по граниту обозначить часы приема. А вон и почетный караул стоит: то ли охраняют жизнь Просвещенного, то ли наблюдают, чтобы не сбежал. Забавные ребята и забавен их лагерь.

- Ты куда? – удивился один из Стражей, когда я намеревался войти в Святую Святых.

- Так к Юбериону! Лестер мне сказал, что ему нужна помощь.

- Это тебе сейчас нужна будет помощь! Просвещенному нужен человек, который окажет ему услугу!

- Так я не понял, ребята? – удивился я, - мне можно войти или… может, у вас отбоя нет от помощников?

- Мы знаем Лестера! – сказал второй Страж, - ты можешь войти.

Облегченно вздохнув, я направился внутрь этого, с позволения сказать, храма. Из недр его несло могильным холодом, и мне на секунду стало не по себе. Появилось чувство, что должно произойти что-то страшное или неприятное. Усилием воли я подавил в себе этот первобытный трепет и решительно вошел внутрь. Тьфу ты! Только надписи на стене не хватает! Какой? А такой: «Станция Болотный Лагерь». Здесь должны были объявлять усталые машинисты, что «поезд дальше не идет; просьба освободить вагоны». Впечатление усиливалось сидящим за столом Юберионом, точь-в-точь похожим на дежурного по станции. И первый неожиданный сюрприз, от которого у меня сперма вскипела в чреслах – молодая красивая женщина медленно работала над Просвещенным опахалом.

Ему что, жарко в этом гранитном мешке? У меня от холода кожа покрылась пупырышками и стало щекотно в носу. А этот балдеет под опахалом! Чудак, разложил бы ты эту телку на столе и такого бы ей задал! А он даже ее и не замечает, как не заметил и меня.

- Господин Юберион! – негромко позвал я. Ноль целых хрен десятых! Молчание его настораживало.

- Господин Юберион! – рявкнул я.

От неожиданности девушка уселась едва прикрытой задницей на холодный каменный пол и взвизгнула. Просвещенный вздрогнул и повел по сторонам своими холодными, как у змеи глазами.

- Мне жарко, бездельница! – коротко бросил он, - почему перестала работать?

- Я, извиняюсь, господин Юберион!

- Алло, я здесь!

Тот повел глазищами еще раз. Разрисованное татуировками лицо сморщилось в гримасу, которая должна была обозначать удивление.

- А, это ты? – произнес он, - я тебя знаю! Знаю!

- Это невозможно! – вежливо, но твердо возразил я, - мы ни разу не встречались.

- Да? А я подумал, что ты… ладно, неважно. Что ты хочешь?

Нормально! Этот высокомерный сноб надеется заставить меня выпрашивать разрешения угодить ему! Как бы не так! Спрос в Колонии вот на эти руки, ноги и голову слишком велик, чтобы я унижался перед всякими ряжеными придурками!

- Я думал, что это тебе нужны мои услуги! Мне от вас ничего не надо!

- Прошу прощения! – извинился Просвещенный, - это, в первую очередь, необходимо Братству!

Может он и впрямь не такой высокомерный идиот, как Кор Галом? Задумался человек, с кем не бывает!

- Чем могу помочь?

- Для проведения Церемонии вызова Спящего нам необходим магический кристалл. Один из пяти, с помощью которых был возведен Барьер – мы их называем Юниторами. Один из этих Юниторов находится неподалеку – буквально над этим Храмом. Позавчера мы отправили на его поиски одного из новеньких – Послушника Нираса. Однако, с тех пор о нем ничего не известно. В том месте не водятся крупные звери, отсутствуют развалины, где могли бы притаиться орки, ничего подобного. Факт остается фактом – Нирас пропал. Ты не смог бы его отыскать?

Я подумал.

- Вполне возможно. Вот только не имею ни малейшего представления, откуда мне начать мои поиски.

- Возьми вот эту карту. На ней отмечено место, где находился магический Юнитор. Думаю, что искать следует там.

- Я разыщу его, где бы он ни был! – после этих моих слов в воздухе повисло ожидание. Юберион вновь вернулся к своим мыслям, и над ним зашевелилось опахало. Видно, Просвещенному было жарко от размышлений.

Выйдя их Храма, я вытащил карту и уперся взглядом в предполагаемый маршрут. Так! Если верить местному Министерству геодезии и картографии, то лежбище магического Юнитора располагалось прямо над моей головой. Подняв вышеуказанный орган, я скептически поджал губы. Прямо передо мной располагалась почти отвесная скала, которую впору штурмовать скалолазам, а где-то там высоко росли деревья. Метров семьдесят высотою… однозначно, придется идти в обход.

Снова укуренные Стражи наблюдали мою удаляющуюся спину, а я экономичным легким шагом отправлялся за поисками новых приключений на собственную задницу. Зверюшки откуда-то повылезали… совсем потеряли страх! Вытащив свой новый меч, я опробовал его в деле, отправив к праотцам троих крысокротов, ящера, двух шершней и падальщика. Хорошее оружие! С первого удара мне удалось отрубить ящеру хвост. По всей видимости, ящер ничего не знал о регенерации, поэтому расставания с собственным хвостом не вынес и издох в безмерном удивлении.

Вот и лес, где на опушке в небольшом углублении дрыхнет мракорис. Самого зверя мне не видно, но храп его способен свести с ума более чувствительную личность, чем ваш покорный слуга. Мне тоже не доставляет удовольствие слушать это локомобильное пыхтение, поэтому я оставляю опушку леса далеко слева, жмусь к скале и иду точно по нарисованному маршруту. Юберион обещал, что крупных зверей здесь не водится. Это уже хорошо. Зато издалека видно, что солнечную полянку, расположенную прямо на моем пути, облюбовала эскадрилья падальщиков и мирно пасется, пощипывая травку.

Прошли те времена, когда я задумывался о том, как бороться против этих трупоедов и выманивал их из стаи поодиночке. Точно могучий вихрь пронесся по полянке, срубая глупым птахам головы и отрубая ноги. Едва прошло половина минуты, а птички уже закончились. Вернее, скончались. Пусть гринписовцы назовут меня проклятым убийцей – мне нужно было пройти через это место. Были бы эти пернатые поумнее – убрались бы с моей дороги. Как там говаривал покойный Горец? «Выживет только один!» Так я и выжил – какие проблемы?

Полянка мне настолько понравилась, что я немного побродил по ней, собирая ягоды, грибы и целебные травы. Они росли здесь в изобилии, а падальщики их игнорировали. Что же вы хотите от птичек, чей разум недалеко ушел от куриного? Я закончил «сбор урожая» и отправился дальше – где виднелась узкая полоска неба, и ветер доносил до меня горьковатый запах моря. Вскоре на моем пути выросло некое сооружение, предназначение которого для меня так и осталось загадкой. Небольшой (метра полтора в диаметре) каменный круг с постаментом. Хотя чего тут гадать? Вот на этом постаменте что-то лежало, вполне возможно, что и пресловутый магический Юнитор. Нынче же он одинокий и пустой, ибо сразу за ним стоит юноша в робе Послушника и злобно смотрит на меня. По всей вероятности, это и есть Нирас.

- Чего тебе здесь нужно? – спросил он меня недружелюбно.

- Я ищу Юнитор. Он должен быть где-то здесь.

- Ты опоздал. Юнитор нашел я. И знаешь что? – Нирас злобно засмеялся, - я решил оставить его себе.

Мне оставалось лишь глупо улыбаться и глядеть на него. Слева на поясе у него болтался «Стальной язык» - грозное оружие в руках умелого бойца. Интересно, Нирас – умелый боец или обычный придурок? Подозреваю, что придурок. Он же, не догадываясь о моих мыслях, продолжал разглагольствовать дальше:

- Мне было видение, в котором Спящий мне сказал оставить этот Юнитор у себя! Ты понял?

- Не бери меня на «понял», понял? – огрызнулся я.

- Тогда умри! – заорал Послушник и, вытащив оружие, бросился на меня.

Маленький кровожадный засранец… даже у обычного придурка и то получилось бы лучше. Чего ж вы хотите от организма, одурманенного болотником и питающегося ежедневными рисовыми кашами? В два счета я выбил у него из рук «Стальной язык» и мощным ударом сбил на землю. Затем в приступе злости принялся пинать злосчастного Нираса ногами, с каждым ударом приговаривая:

- Это тебе от Юбериона, это тебе от Спящего, это тебе от повара Снафа из Старого Лагеря, а это лично от меня!

Ребра его трещали, голова болталась, как хрен в банке, однако он себя пересилил и на последнем издыхании спросил:

- А причем… причем здесь повар?

- После того, как я с тобой покончу, побежишь к нему на откорм. В Болотном Лагере тебе делать больше нечего – свои же прибьют. А ну, отдавай Юнитор!

- Сейчас! – Нирас полез в висевший справа на поясе мешочек и достал мне некий продолговатый предмет, шестигранный по форме. Он отливал какой-то неестественной лазурью.

- Это точно Юнитор? – строго спросил я.

- Ты, что… магических камней никогда не видел? – изумленно харкая кровью, произнес Послушник, - как же тебя послали на поиски его?

- Тем не менее, я его нашел! – я любовно завернул Юнитор в тряпочку и спрятал его в рюкзак.

Нирас валялся на траве и продолжал харкать кровью. После недели пробежек по колонии ноги мои стали, как у лошади. Так и до греха недалеко. Спросил его:

- Тебя добить или… жить хочешь?

- Жить! – прохрипел он.

- А смысл? – пожал плечами я.

Тем не менее, мне стало жалко этого придурка. Послали балбеса на поиски магического артефакта, а он взял и сломался. Я оставил ему пару стеблей лечебной травы, пожелал скорейшего выздоровления и двинул в обратный путь. Сначала, правда, побродил по краю скалы, в надежде отыскать безопасное место для спуска, но ничего толкового так и не придумал. Как говорится, пять километров для коня не круг, а бегать уже вошло у меня в привычку.

Уже почти смеркалось, когда я вернулся в Болотный Лагерь. Безумно хотелось жрать, но я заставлял себя не думать о еде, пока не отдам Юнитор Юбериону. Стражи в Храме посмотрели на меня, как на родного. На их памяти ни одна живая душа не забредала к Просвещенному Юбериону два раза за день - я стремительно набирал политический вес. Скоро начнут отдавать честь, Иродово семя!

В Храме было все так же холодно, как и днем – слабые лучи солнца не в состоянии нагреть столь массивное сооружение. Юберион сидел в той же позе, в которой я его оставил, а девушка с опахалом преданно трудилась на благо Братства. Лучше бы она минет Просвещенному сделала, что ли… вот бы он удивился! Напрямую со Спящим общаться бы стал.

- Учитель Юберион, - громко произнес я, - у меня для вас две новости. Одна хорошая, а другая - не очень хорошая. С которой начинать?

- С печальной, юноша, с печальной, - улыбнулся Просвещенный. Улыбка на его лице выглядела, по меньшей мере, странно. Точно сфинкс ожил.

- Послушник Нирас сошел с ума. Он сказал, что ему было видение от Спящего, в котором он приказал ему оставить Юнитор себе.

- Разум Послушника не в силах вынести воли Спящего! – тоном опытного психиатра сказал Юберион, - только мы, Гуру, десятилетиями тренировавшие свой мозг, можем напрямую общаться с божеством. Что же ты предпринял?

- Пересчитал ему ребра! – скромно признался я, - и отобрал артефакт. Вот он.

- Отлично, юноша, отлично! – воскликнул Просвещенный, - отнеси его Кор Галому. Он знает, что с ним делать.

Я оторопело глянул на него.

- А разве я не заслужил награды?

Он спохватился и сконфуженно глянул на меня.

- Ты прав. В знак своей доброй воли я дарю тебе вот этот амулет. Он защищает от огня. Носи его с честью!

Я вышел наружу в смятении. Не понял, меня что – спутали с пожарной службой? Нахрена мне амулет, защищающий от огня? Разве что сменять его на что-нибудь более подходящее… да, благодарность Юбериона не ведает границ! Вперед, Марвин! Вперед – к Кор Галому! От одного мудака к другому!

Снова милая картина: Идол Тион задумчиво шевелит губами, а Послушники, что раньше стояли, уперев десницы в поясницы, нынче сменили фривольные позы и покоятся на коленях со склоненными головами. Тион молчит, лишь рассеянное лицо его светится в наступивших сумерках каким-то загадочным неземным светом. Что толкового может сказать этот лунатик стоящим на коленях? Или им нужно, чтобы он не говорил, а всего лишь присутствовал? Снова загадки…

Кор Галом встретил меня, как старого знакомого. То есть, стоял, повернувшись задницей, и не изволил замечать. Ну, совершенно не изволил! А если бы вместо меня взвод педрил зарвался бы? Ох, погубит когда-нибудь Кор Галома его высокомерие! Что же, обратимся к нему так, как он того заслуживает!

- Эй ты! – Кор Галом медленно повернулся.

- Что тебе нужно?

- Это тебе нужно, а не мне! Меня прислал Юберион. Я принес магический Юнитор.

- Хорошо. Наконец-то я смогу изучить магические свойства этого камня. Эх, если бы у меня было достаточно слюны ползунов!

- В смысле?

- Мне было видение. Спящий со мной разговаривал и дал мне понять, что я продвигаюсь в нужном направлении. Но нужно что-то еще… что-то, относящееся к ползунам. И это что-то - не слюна.

- А ты что, не изучал ползунов? – удивился я.

- Вздор! Конечно, я препарировал ползунов. Но необходимые нам секреты содержатся только в челюстях. А необходимо что-то еще… я хочу, чтобы ты помог мне в этом деле. Отправляйся в Старую Шахту и отыщи там логово ползунов. Стражи тебе помогут.

Ага! Помогать тебе, браток, мне не слишком улыбается. Скряга ты изрядный… а может провернуть одну шутку? Нае… обманем старину Кор Галома!

- Юберион сказал, что ты наградишь меня за успешные поиски Юнитора, - равнодушно сказал я.

- В самом деле? – удивился Кор Галом, - он так сказал?

Я кивнул.

- Полагаю, пятидесяти кусков руды будет достаточно, - он сунул мне в руку мешочек с рудой, - что-нибудь еще?

- Где же мне искать это логово?

- Это самая трудная часть задания. Но я надеюсь, что ты с ней справишься.

- Там, наверное, темно…

- Держи вот эти свитки с заклинаниями света. С факелом бродить не всегда удобно.

Вот, мерзавец! Все продумал! И в кого он такой умный? Ладно, пойдем и где-нибудь приляжем – время позднее, а утро вечера завсегда мудренее. Хата, в которой я ночевал прошлый раз, была наполовину занята. Мускулистый Послушник развалился на одной из кроватей и не терпящим возражений голосом велел мне убираться к такой-то матери. И сильно удивился, вылетая на бреющем полете вон. Стоящий на помосте Идол улыбнулся, но ничего не сказал, а в ответ хныканью и апелляциям наглеца указал ему перстом на место рядом с Дасти.

Утро встретило меня характерным туманом, но хвала Инносу, мне не нужно было бродить по лагерю в поисках приключений. Я быстро перекусил жареным мясом и куском хлеба, запил все это дело вином (иногда встречается и настоящее вино в этой Богами забытой местности), невнимательно прослушал строк двадцать из утренней речи Идола Тондрала и отправился в путь. С каким наслаждением подымаешься по тропинке наверх от Болотного Лагеря! Отступает туман, и вот уже расплывчатые контуры светила видны через прозрачную синеву Барьера. Отсыревшая одежда высыхает, настроение улучшается, и вот ты уже движешься легким бегом по привычному маршруту. Летят навстречу деревья, холмы, водопады, проносятся мостики, перекинутые через реку.

Прежде чем отправиться в Старую Шахту, я решил забежать в Старый Лагерь и посоветоваться с Диего. Надеюсь, мерзавец мучается сегодня жестоким похмельем. Подкину ему пару бутылок пива и выспрошу все, что он знает о ползунах. Потому как, не зная броду… короче говоря, нехрен мне в шахте делать без четкого плана.

Войдя в лагерь через Южные Ворота, я свернул направо и побежал по тропинке в направлении к своей хижине. Первым делом мне на глаза попался совершенно изможденный Флетчер. В мешках под его глазами спряталось все счастливое детство, боевая юность и удачливая зрелость. В ответ на мое «доброе утро» он скривился так, что стало ясно – никакого утра для него не существует, а продолжается ночной кошмар. Забежав к себе, я переложил кое-какое барахло из рюкзака в сундуки, умылся в ручье и отправился к Снафу – подзаправиться основательнее.

- Какие новости, толстяк? – спросил я добродушно.

- А никаких! – хмыкнул повар, - окромя того, что лагерь всю ночь пьянствовал. Ты ведь завалил Диего рудой, а у этого смуглорожего руда не задерживается в принципе. Утром ребята захотели опохмелиться, так оказалось, что во всем Старом Лагере не осталось ни пива, ни самогона, ни вина. Отправили гонца в Новый Лагерь. Половина ожидает его возвращения, а половина болотником здоровье поправляет.

Вот какие дела! Я неспешно доел похлебку и поблагодарил Снафа. Насколько мне помнится, у меня в рюкзаке бутылок десять пива и столько же самогона. Есть еще вино, но я оставлю его себе. Будь я проклят, если не сколочу сегодня состояние. То-то так тихо в лагере с утра!

У ворот в Замок прохаживался Торус с бледным и измученным лицом. Увидав меня, он зло рыгнул:

- Где ты шатаешься! Споил половину лагеря – и был таков!

- Неправда ваша, дяденька! – хмыкнул я, - я всего лишь купил у Диего доспехи!

- Ах вот как! А ты не знал, что Диего нельзя давать больше пятидесяти кусков руды? Иначе во всем лагере такое начинается!

- Да откуда! Ты, кстати, ничего против пива не имеешь?

Торус даже как-то обмяк.

- А что? – спросил он с надрывом, - у тебя есть пиво?

- У меня есть все! – отчеканил я.

Здоровяк лихорадочно принялся шарить по поясу.

- Вот, нашел! Здесь сотня кусков руды. Грабь!

- Чего тебе?

- Пива!

- Пивом душу не обманешь! – намекнул я.

- Шнапса мне не нужно! – затряс головой Торус, - я ведь на часах.

Я вздохнул. Торус – человек нужный. Пожертвуем бутылочкой вина во имя святой цели.

- Давай сюда свою руду. Вот тебе две бутылки пива и… и, так и быть, бутылку отличного вина. Но больше у меня вина нет ни для кого. Держи вот к вину еще кусок сыру – он хорошо оттяжку дает.

- Спасибо, Марвин! – выдохнул Торус и залил себе в пасть полбутылки вина.

Куда не кинь взглядом, на ногах больше никого не было. Возле хижины Диего в живописных позах валялись Призраки. Сам Диего наполовину присутствовал в доме. Верхняя же часть его покоилась под открытым небом и стонала, разевая несвежий рот, из которого несло смрадным дыханием Преисподней.

- Здорово, хозяин! – улыбнулся я.

- Прирежь, будь другом! – прохрипел великомученик.

- А может лучше кружечку шнапса?

- А-а! Давай!

Диего кое-как выполз на воздух целиком, с трудом поднялся на ноги и отошел за хижину по своим мужским делам. Тем временем я вытащил из рюкзака бутылку самогона и кружку. Наполнил вторую из первой на треть и протянул подошедшему варрантцу. Тот скривился, зажал пальцами одной руки нос и опрокинул самогон в себя.

- Сейчас подействует! – сообщил он, утираясь рукавом, - мля, сколько вчера было выпито!

- Продал мне свои старые лохмотья, - кивнул я, - возрадовался…

- Извини. Буду тебе должен.

Диего был сконфужен. Он двигал бровями и смешно кривил рот, шмыгал носом, точно нашкодивший первоклассник. В конце-концов, его забрало.

- Ах, хорошо! – блаженно улыбнулся он, - желудок заработал! У тебя пожрать ничего нет?

- У Снафа есть отличная кашка! – мстительно произнес я, - а у меня лишь жареное мясо и сыр.

- Ну не злись ты! Сказал ведь: отработаем!

-Так что, повторить?

- Давай!

Выпив еще с полкружки самогона, он плотно поел и стал похож на моего старого знакомого Диего. Тем временем, валявшиеся в живописных позах полутрупы Призраков стали подползать к скамейке, где сидели мы.

- Возродите душу! – стонал один.

- Любые бабки за лекарство! – хрипел другой.

- Или убейте, или опохмелите! – вопил третий.

Еще одного Призрака приволокли под руки рудокопы и он без лишних слов опустился предо мной на колени. Я плюнул на собственное обогащение, вспомнил, что все же в душе являюсь русским человеком. А разве же когда русский парень допустит, чтобы кто-то скончался от похмелья? Я вынул из рюкзака все свое пиво и весь самогон, поставил бутылки на лавочку рядом с сидящим Диего и попросил только:

- Мужики, больных много, так что делите по-справедливости. Мы ведь здесь все свои.

- Марвин, мы рассчитаемся! – сказал один из Призраков, чуть не плача от такой халявы.

- Не нужно, - помотал головой я, - возможно, когда-нибудь и мне будет нужна помощь.

Подошедший Флетчер схватил дрожащими руками бутылку пива и скусил зубами горлышко. Вылакав эту кислятину, он облегченно выдохнул:

- Хороший ты парень, Марвин! Пусть Иннос освещает твой путь.

- Вот, кстати о пути. Кто-нибудь из вас знает, где в Старой Шахте находится логово ползунов?

Из Флетчера едва не полилось только что употребленное пиво. Он закашлялся, а Диего удивленно спросил:

- С какого это тебе понадобилось логово ползунов? Ты что, совсем из ума выжил?

- Ага! Благотворительностью заниматься начал. Опохмеляю одного кадра, который вчера меня объегорил.

- Мля! Да что ты завелся! Ну подойди к Яну, скажи, что от меня – он поможет.

- Я тебе тоже записку черкану! – добавил Флетчер.

- И я! – проорал от ворот Торус.

Вот так и случилось, что через полчаса я несся к Старой Шахте, имея при себе две письменные рекомендации и одну устную. Пока меня не было, краткую дорогу вновь заполонили всякого рода твари: волки, крысокроты и падальщики. Пришлось снова доставать меч и заниматься хирургией по живой плоти, так называемой вивисекцией. Теперь это было для меня легкими упражнениями для поддержания организма в тонусе. Эх, жаль, что лука у меня нет! Внезапно мне вспомнился наш разговор с Кавалорном о том, что через некоторое время он смог бы меня еще поднатаскать в обращении с этим полезным оружием. Да и лук этот самый можно было у него купить – ведь при мне был только полубесполезный арбалет.

Я свернул налево и по тропинке, что вела к Новому Лагерю, устремился к хижине с красной крышей. Добрался в этот раз без приключений, а парочка убитых гоблинов не в счет – они первые на меня накинулись. Кавалорн все так же сидел на пеньке и орудовал небольшим ножом. Завидев меня, он поднялся!

- За Гомеза!

- Ваше здоровье! – хмыкнул я.

- Вижу, что ты уже стал Призраком! Мои поздравления!

Мне не оставалось ничего иного, как развести руками. Мол, кто ищет, тот обрящет.

- Как дела в Старом Лагере? – спросил между тем охотник.

- Отлично! Сегодня боеспособность Старого Лагеря составляет от силы десять процентов. Если на них нападут даже зеленые гоблины, они вряд ли отобьются.

- Что такое? – не на шутку обеспокоился Кавалорн.

- Вчера я купил у Диего его старые доспехи…

- Можешь не продолжать! – засмеялся мой собеседник, - этот старый пьяница споил половину лагеря!

- Причем, лучшую половину.

- Ничего не меняется! А ты ко мне по делу, али как?

- На «али как» времени нет. Лук получше купить хочу, да поупражняться в стрельбе. Ты, кстати, из арбалета не можешь научить меня стрелять?

Кавалорн грустно покачал головой.

- На весь Старый Лагерь по арбалету только один учитель – Скорпио. Слишком уж сложная машинка. Я никогда даже и не пытался научиться из него стрелять – тут особое чувство нужно. А вот лук могу тебе хороший продать. Единичный экземпляр… сам делал.

Мы немного поторговались и в конце-концов Кавалорн уступил мне за двести сорок кусков руды отличный длинный лук. Я около часа потренировался в стрельбе из него, приноравливаясь к необычно длинной дуге и гораздо большей упругости. Охотник стоял рядом и давал мне во время моей тренировки ценные советы. В частности, рекомендовал носить этот лук в боевом состоянии только тогда, когда я передвигаюсь по опасным зонам. В остальное время он советовал снимать тетиву для большей упругости дуги.

Когда у меня стало получаться бросать в цель восемь стрел из десяти, Кавалорн сказал, что я «луком овладел». Все остальное придет с опытом. Затем он отправился жарить мясо, чтобы угостить меня обедом, а я уселся на его место и принялся рассматривать свое новое приобретение. Этот лук был подлинным произведением искусства и состоял из нескольких слоев древесины, то есть, был композитным. Центральная его часть была выполнена из какой-то необычайно гибкой породы дерева, на всю длину дуги. И с обеих сторон к центральной части были примотаны и приклеены усиливающие прокладки. Затем вся дуга была обмотана самым крепким волокном, какое только можно было раздобыть в Колонии – нитями из паутины Ползунов.

- Долго мастерил? – спросил я охотника, когда тот вернулся с полным блюдом шкварок.

- Почти две недели.

- Однако! И не жалко тебе продавать такую красоту?

- Я этим живу, - кротко ответил Кавалорн, - да разве еще охотой. Мои луки – лучшие в Колонии. Тебе я сделал скидку, а обычно за такой вот лук мне дают не менее четырехсот кусков руды. Такие вот дела.

Вдвоем с ним мы умяли два килограмма жареного мяса и выпили бутылку вина, которую я любезно достал из своего рюкзака. Кавалорн восхищенно зацокал языком и сказал, что вино – это единственное, что не научились делать в колонии. Отчасти из-за того, что здесь растет очень мало винограда, а отчасти потому, что нету среди заключенных потомственных виноделов. Кто ни пытался заняться этим ремеслом – получается натуральная брага. Изжога после нее донимает – не стоит и вспоминать. Еще сильнее, чем после пива.

Пора было и честь знать. Меня ждали ползуны, о чем я и сказал Кавалорну. Он пожелал мне удачной охоты и подарил два больших колчана стрел. Мы расстались довольные друг другом и с надеждой на скорую встречу. Я медленно двинулся по тропинке, в уме обдумывая планы поиска паучьего логова. Внезапно мне вспомнилось мое паническое бегство от пляжа с черными гоблинами. Это было нехорошо. В преддверии битвы с ползунами вспоминать о чем-то постыдном неприятно, потому что это действует деморализующе на психику. Итак, вы уже догадались, что я решил навестить гоблинов еще раз.

Строя планы реванша, я прошел в задумчивости мимо стоявшего у своей хижины Эйдана, перешел мост через ущелье и свернул налево – к пляжу. На этот раз мне повезло: черные гоблины бросились на меня не всей ордой, а небольшой группой тварей в пять. Я уже был не тот салага, что бежал от них сломя голову пару дней назад, а постарался сохранить хладнокровие, даже будучи окружен со всех сторон. Тактика у меня была очень простая. По морде первому, затем второму, третьему, пятому… а затем опять по кругу. Схлопотав по морде, гоблин обычно отскакивает и вытирает кровавые сопли, смешно тряся своей кошачьей башкой; в это время атакует второй… и, главное, не поддаваться панике. При известной сноровке ты успеваешь наносить удары чаще, нежели вся пятерка - утираться.

Перебил я всех тварей и спрыгнул вниз – на пляж. О-па! Зря я, наверное, спрыгнул. На меня неслась вторая великолепная пятерка: Фетисов, Ларионов, Крутов, Макаров, Касатонов. Прошу прощения, заговорился, хоккей припомнил. Пока эти чертенята бежали ко мне, я успел выхватить из рюкзака заклинание огненного шара и прочесть его, глядя на ближайшего гоблина. Это был мой первый опыт борьбы против супостата с использованием оккультных сил. Удачный опыт. Гоблин, избранный целью, внезапно оказался в центре огненного шара и принялся вопить на каком-то мертвом языке. Пару секунд – и обугленная тушка его упала под ноги остальным тварям.

Вопреки моим надеждам, остальные гоблины в панику не ударились. Зашумели, точно лес под внезапным порывом ветра, и бросились на меня. Пришлось вытаскивать меч и застывать в оборонительной позе, готовясь к контрударам. Они храбро сражались, но что можно сделать детской, хоть и утыканной гвоздями, дубинкой против боевого меча и неплохих доспехов? Я отпраздновал очередную победу и заглянул в пещеру, где, судя по всему, обитало это бравое воинство. Откровенно говоря, я рассчитывал на большее, нежели склянку с эликсиром и большой поварешки. Эликсир я спрятал в рюкзак, а вот поварешку взял в руки, намереваясь зашвырнуть ее в ручей Луркеров.

Опять неудача. Не довелось поварешке поплавать. Почему? Да потому, что я сломал ее о башку какого-то придурковатого ящера, что невесть откуда нарисовался рядом со мной. Тот аж захрюкал по-свинячьи от удивления. Добил я его точным ударом сапога по шее. Ого! Да этот берег кишмя кишит всякого рода живностью. В следующее мгновение меня атаковало два шныга и еще один ящер. Как же это я забыл – ведь речушка эта так и называется: ручей Луркеров.

Здесь по ходу повествования мне следует сделать небольшое пояснение, иначе в моих речах можно запутаться. Известно, что одних и тех же животных даже в русском языке именуют по-разному: конь – лошадь, собака – пес, петух – кочет и так далее. Говорят, прижились эти названия из разных славянских языков. И используются в обиходе, взаимодополняя друг друга, и существуя при известном паритете.

В Колонии также собралось множество выходцев со всех краев королевства. И так повелось, что и здесь существовали тождественные названия для обитателей флоры и фауны. Варрантцы называют шныгов - луркерами, глорхов – снепперами, ящеров – варанами, орочьих гончих – варгами, мракорисов – призрачными рысаками, а остеров – штеками. Поэтому ничего удивительного в том, что на берегу ручья Луркеров полным-полно шныгов. Внутри они все одинаковые… в чем я имел честь убедиться, вспоров живот одному из шныгов. Кстати, жители южных островов шныгов называют выдрами, что для меня вообще дикость. Земная выдра – это пушной зверь, а местный шныг – помесь ящерицы с крокодилом. Волосатость его стремится к нулю, а агрессивность – к бесконечности. Тупее этих тварей в бессмысленной своей злобе только глорхи. Те, говорят, вообще бросаются на все, что движется. Маленькие тираннозавры.

Переправившись на ту сторону речушки, я прикончил еще одного шныга и двоих шершней. Просто поразительно, сколько обитает хищников на такой маленькой площади! И среди всего множества видов лишь один безобидный – мясные жуки. Остальные все бросаются на тебя, будто сошли со страниц «Мира смерти» Гарри Гаррисона. Что-то ненормальное есть в этом, честное слово. Когда на тебя бросается волк, это понятно. Но когда на тебя бросается крыса – поневоле начинаешь задумываться.

У Старой Шахты стояли двое Стражей и мололи языками насчет приготовления отбивных из окорока падальщика. Гор На Драк стоял на том, что любое мясо перед употреблением совсем невредно вымочить пару дней в уксусе, а его визави высказывался за то, что хороший желудок должен переваривать все на свете. Я несколько бесцеремонно прервал их разговор, поинтересовавшись у Гор На Драка, не знает ли он что-нибудь о логове ползунов.

- Откуда? – удивился он, - я ведь ни разу не был в шахте. Челюсти ползунов мне выносят сюда, я их забираю и несу Кор Галому.

- А на мракориса ты в одиночку ходил? – на всякий случай спросил я.

- Ты что, рехнулся? – удивился напарник Гор На Драка, - это же такая здоровенная тварь!

- А ну, пошли отсюда нах! – разозлился я, - после того, как я найду логово ползунов, ваши услуги Братству не понадобятся! Герои хреновы! Тебе зачем доспехи Стража дали, старина?

- Заслужил! – виновато ответил Гор На Драк, - я три года таскал слюну ползунов в Лабораторию. Кор Галом похлопотал перед Кор Ангаром, и меня приняли в Стражи.

- Всё, валите отсюда! Не примазывайтесь к славе.

Сплюнув под ноги ничего не понявшим Стражам, я поспешил в шахту. Они, бедолаги, были уверены, что «их служба опасна и трудна». А я, негодяй, растоптал их эдельвейсы и пописал на могилку бабушки. Буду идти обратно, пообрываю им хрящи на башке, уши, то есть. Декоративные герои с муляжами мечей, которыми хорошо отбиваться лишь от ночных кошмаров!

Все еще раздраженный сверх всякой меры, я вошел в Старую Шахту и начал спуск к тому месту, где обычно прохлаждался Ян. Подходя к нижней лавке, я чувствовал, как мою спину буравят взгляды Ульберта и Аарона. Это парни того сорта, что очень любят шутить над другими, но терпеть не могут, когда насмехаются над ними. Типичные бирюки с комплексом неполноценности, особенно сильно донимающем их под землей. В самом деле! В то время, как их товарищи прохлаждаются наверху, им приходится торчать в этой шахте, присматривая за рудокопами.

Ян оказался на своем обычном месте. Он закусывал большим куском ветчины и прогонял все это дело пивом. Надо отметить, что пиво было сортом повыше той кислятины, что была в ходу наверху.

- Здорово! – сказал я. Он кивнул и чего-то промычал.

- Ешь, не торопись! Гомез подождет!

Он едва не подавился и громко закашлялся. Я с удовольствием постучал его по спине.

- Чего тебе нужно?

Прочитав оба рекомендательных письма и выслушав устное послание от Диего, Ян затряс башкой:

- Ничего не понимаю. Причем здесь Гомез?

- Я являюсь его тайным эмиссаром в Болотном Лагере. Это, собственно, секрет. В связи с предстоящей Великой Церемонией мне просто необходимо знать, где находится логово ползунов.

- Парень, глаза разуй! Вся эта Шахта – одно большое гнездо ползунов!

- Сдается мне, что ты чего-то недоговариваешь…

- Очень может быть! Послушай, Марвин, у меня тут своих проблем выше крыши. Дробилка вот вчера сломалась… шестеренка новая нужна. А где ее взять, я ума не приложу. Давай договоримся так: ты мне находишь шестеренку, а я тебе указываю на самое большое логово ползунов. Договорились?

- Так, а где же я тебе найду шестеренку?

- А вот это уже не мои проблемы. Ищи!