x

x

x

Часть вторая

Логово ползунов

Уровень 10

Проблемы голода у паучков средней полосы

Плюнув на все условности и приобретя в лавке несколько лечебных зелий, я отправился шастать по шахте, время от времени приставая к Стражникам и Стражам с вопросами о логове ползунов. Что же мне удалось выяснить? Ну, во-первых, то, что ползунов здесь не любили. Во-вторых, их здесь было великое множество. В-третьих, шестеренку можно было найти у старого пресса в ответвлении от основного ствола шахты. В-четвертых, возле пресса шастало не менее трех ползунов. Стражник, охраняющий вход в заброшенную штольню¹ (они называли это штольней, но самом деле это был штрек²), сказал мне:

- Здесь отменная порода шла. Но не было никакого спасения от этих тварей. Они загрызли восьмерых рудокопов и двоих стражников, прежде чем Ян отдал приказ покинуть опасное место. С тех пор здесь постоянно стоит один стражник.

- Зачем? Неужели ползуны способны взбираться по лестницам?

- Да нет. Смотрю, чтобы туда не сунулись случайные люди.

- Эге! – почесал я в затылке, - но мне просто необходимо туда попасть!

- Иди, однако! – вздохнул Стражник, - мое дело предупреждать, а не запрещать.

Нормально! Тоже мне, дорожный знак «Осторожно, ползуны»! У нас часовые на Сахалине тоже предупреждали, когда кто-либо к полигону приближался. Выстрелом в голову. Бывало, что и промахивались. Однако Стражнику и в самом деле до фонаря. Я прошел сквозь горизонтальную выработку и очутился в боковом стволе, на террасе. Внизу, метрах в десяти ствол заканчивался. Там находился старый пресс – дробилка руды, возле которой шастали ползуны. Эти твари были похожи на пауков, если представить себе паука ростом в метр и мандибулами³, способными перекусить с первого раза берцовую кость среднего человека. Вот эти самые мандибулы и представляют интерес для Стражей, ибо находящиеся в них железы вырабатывают специфичный фермент, столь необходимый в алхимии. И, судя по бреду Кор Галома, должно быть что-то еще!

Так! Если я сейчас спущусь по лестнице прямо на нижний уровень, то эти сволочи сожрут меня в мгновение ока. И мне плевать, что благодаря волшебному ферменту боли я не почувствую. Так заканчивать жизнь не пожелаешь и злейшему врагу. Я осмотрелся. Затем зажег факел и еще раз осмотрелся. Слева можно пройти по карнизу на подмости, с которых некогда рудокопы добывали руду. С этих лесов отчетливо были видны все три ползуна. Меня они пока что не замечали, и метались по шахте в поисках пищи. Вот один из них наткнулся на адские грибы и принялся встревожено клекотать. Я прекрасное его понимал – вегетарианцами становятся не от хорошей жизни. Но развернувшись ко мне боком, он представлял собой отличную мишень, чем я не преминул воспользоваться. Черт побери, Кавалорн был слишком хорошим учителем, чтобы я не попал!

Одного ползуна я снял. Зато остальные два сразу же сообразили, откуда дует ветер. То есть, откуда летят стрелы. И мгновенно смылись в мертвую зону для моего лука – спрятались под скалой, на которой я стоял. Пришлось мне снова всматриваться вниз и жечь еще один факел. Свитки с заклинаниями «Свет» я решил поберечь до лучших (худших) времен. Оказалось, что в паре метров подо мной есть еще один выступ, довольно ровный, с которого я смог бы достать оставшихся тварей. При известной сноровке туда было нетрудно добраться. Снизу доносился недовольный клекот гигантских насекомых, и под этот аккомпанемент я начал спускаться. Воткнул факел в горку постой породы, что лежала прямо под жилой… брр!!! Только теперь мне удалось разглядеть, что это вовсе не гора пустой породы, а банальный скелет одного из бедняг-рудокопов. Рядом со скелетом валялась бутылочка эликсира, которая тотчас перекочевала в мой рюкзак.

Все. Можно было спускаться «этажом» ниже. Это мне удалось без особенных проблем. Вот они – два красавца-ползуна, по простоте ума своего пытающиеся вскарабкаться по отвесной скале. Нет, ребята! Такое даже ползунам не под силу! Вы похожи на пауков, но не настолько. Я подстрелил обоих, но не до смерти. Обиженно улюлюкая, они скрылись в темном проходе, ведущим налево от моего вынужденного укрытия. Убрались ли ползуны восвояси или только скрылись, чтобы зализать раны… эта мысль не давала мне покоя, когда я спрыгнул с уступа и со всех ног бросился к прессу. Хвала Инносу! Шестеренка валялась рядом с прессом на открытом участке. Подобрав ее, я огляделся. Вовремя огляделся. Точно два паровозика из Ромашкова, ползуны надвигались на меня, угрожающе посвистывая и шевеля мандибулами.

Черт побери! Я ведь никогда не сражался с этими каракатицами! Автоматическим движением правая рука рвала из ножен меч, а левая нога отшвырнула в сторону наглого насекомого-переростка. Любимым своим движением крест-накрест, которым прикончил уже десяток шныгов, я прошелся по ближайшему ползуну. А панцирь то у этих тварей покрепче будет, чем шкура рептилий. Только с третьего удара мне удалось пробить хитиновую защиту. В это время второй ползун вцепился мне в сапог. Покончив с первым, я рубанул его по глазам. Тварь отскочила с негодующим клекотом – одно из жвал оказалось перерубленным – из него сочилась мутная слизь. Меч в моих руках снова сменил лук. Две стрелы – и с врагом покончено. Лишь в предсмертной агонии шевелятся ноги у последнего из убитых ползунов.

Я внимательно осмотрел все углы на предмет новых врагов. Подобрал брошенную в панике шестерню и засунул ее в рюкзак. Собрал грибы и какие-то лечебные травы. Как-то доводилось слышать, что рудокопы называют их солнечником и, жуя мясистые листья, поддерживают организм в тонусе. А то, что идет на пользу рудокопу, никак мне повредить не сможет. Однако, пора и честь знать. Взобравшись по лестницам наверх, я сказал стражнику:

- Все! Больше там нет никаких ползунов.

- Ты не первый, кто об этом заявляет. Гор На Бар уже три раза спускался и перебивал тварей, но они все же появляются там. Парень, в этой шахте столько ходов, что я удивляюсь, как ползуны не сожрали нас всех! Они здесь чувствуют себя как дома!

- Ладно! – пожал плечами я, - пойду наверх, отнесу шестеренку Яну.

- Валяй.

Сказать, что Ян обрадовался моему появлению, значит, не сказать ничего. Когда я протянул ему шестеренку, он облегченно вздохнул и покачал головой:

- Ну, ты даешь! Ты не знаешь неудач, не правда ли?

- Мама в детстве мне не успела объяснить значение этого термина, - улыбнулся я.

- Умерла? – скорбно склонив голову, спросил Ян.

- Сменила папу. Я же остался со своим. Ладно, ты мне обещал маякнуть относительно паучьего логова…

- Внизу от плавильной отходит несколько штолен. В одной из них около ворот в заброшенный забой стоит неприятный тип по имени Асгхан. Он откроет тебе ворота. Только не забудь сказать «Все будет в порядке». Это пароль, уж не знаю, успела ли тебе мама объяснить значение этого термина.

Я расхохотался.

- Это успел сделать мой старик!

Мне пришлось прилично попотеть, чтобы найти «ту самую штольню». Сперва я побывал в еще двух и замочил нескольких ползунов. Зато нашел магическое кольцо и отличное оружие, превосходившее мой меч, как в цене, так и в удобстве пользования. Я его зразу узнал – знаменитый камнелом, которым были вооружены в Новом Лагере самые богатые наемники. Четыре острейших лезвия, расположенные под углом в девяносто градусов друг к другу, уменьшающиеся по направлении к надвершию и увеличивающиеся к рукояти.

В плавильне я поговорил с Вайпером – местным кузнецом и сталеваром по совместительству. Хотя он плавил не сталь, а медь – назвать этого достойного человека «медоваром» у меня не повернулся язык. Это ведь все равно, что кузнеца обозвать кондитером. Вайпер прервал на минутку свое занятие, чтобы отвлечься на разговор со мной. Рядом с плавильней находилась гигантская мельница, ворот которой вращал угловатый здоровяк в два с половиной метра ростом, с клыкастой пастью и облезлой башкой. Это был первый орк, увиденный мной вживую в этом мире.

- Ты, наверное, плавильщик? – поинтересовался я.

- Умный парень.

- Может, дашь мне немного руды?

- Конечно, дам! – ухмыльнулся Вайпер, - если у тебя есть что-нибудь на обмен. Только не предлагай мне грибов и солнечник – это просто издевательство.

Я ему не предложил ни того, ни другого. Зато обменял на руду кое-что из своего оружия и отдал прежние свои шмотки – легкие доспехи Призрака. Взамен кузнец выдал мне шестьсот кусков руды, и мы расстались довольные друг другом. Я спросил у него напоследок, где же пребывает странная личности по имени Асгхан.

- Ступай вон в ту дыру, там и увидишь Асгхана. Не подходи только близко к орку – может укусить. Он, собака, набрался силушки, пока ремонтировали пресс – гордость в крови кипит.

Последовав в указанном направлении и спустившись на несколько метров ниже, я обнаружил еще одно просторное помещение. Здесь находился пресс-дробилка, на котором несколько рабочих уже начали заменять сломанную шестеренку. Рядом на цепи сидел еще один орк и злобно зыркал по сторонам.

- Где Асгхан? – спросил я у стоящего рядом Стражника.

- Наверху, где ему еще быть? – передернул плечами тот. - Стоит, лебедку караулит.

Я глянул наверх. И впрямь – возле забранных решеткой ворот виднелась фигура в сверкающих доспехах. Главный Стражник шахты. «Неприятный тип", - по меткому выражению Яна. Я поднялся по наклонному естественному пандусу наверх и подошел к нему.

- Здорово. Чего ты тут делаешь?

- Смотрю, чтобы никто не подобрался к лебедке и не открыл ворота, - проворчал Асгхан.

- А зачем вообще нужны эти ворота?

- Ты что? Там столько ползунов, сколько нету и во всех остальных местах шахты. Как мы их не уничтожали, новые и новые полчища устремлялись на нас. В конце-концов, пришлось это ответвление прикрыть… и впридачу несколько других, менее крупных. А ворота поставили только здесь.

- Ты не мог бы открыть ворота? – спросил я нерешительно, - подозреваю, что там находится логово ползунов.

- А мне пофигу, что там находится! – раздраженно гавкнул Асгхан, - единственное, что может заставить меня открыть двери этого ада – это приказ Яна. Все остальное я пропускаю слева по борту.

- Ты, наверное, моряк?

- Был, - кивнул он.

- Тогда открой ворота! – рявкнул я, - приказ Яна. Он сказал, что «все будет в порядке». Это самый крутой пароль после «на горшке сидел король»! Открывай, якорь тебе в задницу!

Асгхан вылупил зенки.

- Ты тоже моряк?

- Старшина второй статьи с крейсера «Адмирал Лазарев»! Слыхал? – он отрицательно помотал головой, - а где это было?

- На Тихоокеанском флоте! Открывай ворота!

Асгхан еще раз помотал головой.

- Пойми, парень, я ничего не имею против тебя, но ты хотя бы представляешь, сколько там этих тварей? Я готов открыть ворота, но… но с одним условием.

- Каким еще условием?

- Уговори придти сюда нескольких Стражей. Эти ребята все равно бьют баклуши, а здесь от них польза будет, и польза немалая. Я вовсе не горю желанием очутиться один на один с десятком свирепых тварей!

Я задумался. В предложении Главного Стражника был смысл. Чем больше они перебьют ползунов, тем безопаснее мне будет бродить по заброшенному участку в поисках логова. А кучка Стражей сидела возле плавильни и грела косточки. После промозглости Болотного Лагеря место возле теплой печи было едва ли не курортом. А еще выше, прямо под нижней лавкой, кучковались еще два Стража. Тот самый Гор На Бар, что не раз ходил в психическую атаку на ползунов и его коллега, имени которого я не знал. Поэтому я сперва поднялся повыше – к Гор На Бару.

- Можешь мне помочь? – спросил я у него.

- А в чем дело?

- Кажется, я нашел логово ползунов. Нужна твоя помощь в охране ворот.

- Иду! – коротко ответил Гор На Бар.

Я многозначительно посмотрел на его спутника. Тот высокомерно молчал.

- Э-э! – начал было я.

- Я не собираюсь с тобой болтать! – заявил Страж.

Он меня просто вынуждал забыть о моем хорошем воспитании. Оглянувшись по сторонам, я увидел, что в радиусе ста метров никого нет. Гор На Бар спускался вниз, где-то там же стоял Стражник у входа в штрек, сверху к нам тоже никто не спускался. Минуту спустя спесивый Страж катался по гранитному полу шахты, а я топтал его ногами, приговаривая:

- До рождения света белого тьмой кромешною был окутан мир.

Был во тьме лишь Род - прародитель наш. Род - родник вселенной, отец богов. Был вначале Род заключен в яйце, был он семенем непророщенным, был он почкою нераскрывшейся. Но конец пришел заточению, Род родил Любовь - Ладу-матушку.

Род разрушил темницу силою Любви, и тогда Любовью мир наполнился. Долго мучился Род, долго тужился. И родил он царство небесное, а под ним создал поднебесное. Пуповину разрезал радугой, отделил Океан - море синее от небесных вод твердью каменной. В небесах воздвигнул три свода он. Разделил Свет и Тьму, Правду с Кривдою.

- Что это, о, Спящий! – стонал Страж, тяжко ворочаясь под ударами моих ног, обутых в грубые сапоги из кожи штека, - о ком ты вещаешь?

- Дрёмы пташки Гамаюн! – пояснил я, следя, чтобы не сбивалось дыхание, - вежественности тебя, темного, учу.

Когда стоны избиваемого затихли, я прервал урок этики и помочился рядом со скрюченным телом. Можно было идти дальше. Возле печи грелись три стража: Гор На Кош, Гор На Вид и третий, не представившийся. Гор На Коша долго уламывать не пришлось – лишь только я намекнул на возможное логово ползунов, он рысью бросился ко входу в закрытую шахту. Совсем иначе обстояло дело с Гор На Видом. Это был совсем молодой воин, до полусмерти боявшийся двух вещей: ползунов и обвинений в трусости. Я предложил ему помочь мне, но в ответ услышал нерешительное:

- Эта… так при охоте на ползунов можно и нехило пораниться! Если бы мне кто дал целебный эликсир…

- Бери! – достал я из рюкзака самую маленькую бутылочку, - но имей в виду, что это лекарство от ран, а не от страха.

Он злобно глянул на меня, выхватил из моих рук лекарство и гигантскими прыжками помчался нагонять Гор На Коша. Третий стражник угрюмо глянул на меня и сообщил, что никуда не пойдет.

- А ты никому и не нужен! Чмо! Сходи лучше наверх – глянь, как там себя чувствует твой высокомерный брат. Возможно, понадобится срочная хирургия.

Двумя пальцами я изобразил перед носом ошеломленного Стража японские ножницы, отсекающие семенники самцу любого вида, и с мрачным хохотом отправился к Асгхану. Там уже переминались с пятки на носок все три Стража: Гор На Бар, Гор На Кош и Гор На Вид.

- Ну, чяво? – спросил я, - долго еще будем бабушку лохматить? Открывай калитку!

- Все в порядке! – ответил Главный Стражник, снимая с плеча арбалет. Три Стража, как один, потянули из-за спин двуручники.

- Крути лебедку!

Это относилось ко мне. Я крепко вцепился в ворот и повернул его. Раздался скрип давно несмазываемых петель, на который из темной глубины шахты ринулись ползуны. Их было более десятка. Гор На Бар, пуская хлопья пены изо рта, ринулся в глубину шахты, остервенело размахивая двуручником. Гор На Вид бросился следом. Оставшиеся Асгхан и Гор На Кош добивали уцелевших ползунов, а одного из этих тварей успел угостить ударом камнедробителя и я. Хорошая машинка – этот камнедробитель! Одним ударом я нанес сразу две «несовместимые с жизнью» раны, от которых тварь умерла, не приходя в сознание.

- Давай, парень! – выдохнул возвратившийся из ада Гор На Вид. Следом, тяжело дыша, шествовал Гор На Бар. Их двуручники по рукояти были измазаны в липкой крови ползунов.

- Удачи! – крикнул Асгхан, - мы будем ждать двенадцать часов, после чего закроем ворота. Уж не обессудь.

Я размашисто перекрестился, хотя не верил ни в одного из известных мне богов, и ринулся во тьму. Предварительно, конечно, прочитав «заклинание света». Пользы от этого заклинания было, как от китайского фонарика на заброшенном угольном складе, но это было все же лучше, чем ничего. Факел горел бы ярче, но у него был один недостаток: драться с факелом в руке не столь удобно, как «с заклинанием света».

На полсотни шагов от входа все было завалено мертвыми ползунами – Стражи поработали на совесть. Я быстренько добыл мандибулы по рецепту Гор На Драка и продолжил восхождение наверх – туда, где стены пещеры немного светились каким-то мрачным лунным светом. Подойдя ближе, выяснилось, что светятся не стены и не своды пещеры, а какие-то гигантские корни, полые внутри. Вначале я, правда, думал, что это – некие древние трубопроводы Предтечей. Остатки инфраструктуры призрачных жителей прошлых времен. Но, надрезав мечом одну из труб, я обнаружил, что из надреза сочится сок, а это в корне меняло мою теорию. Теперь меня стали мучать ассоциации с книгой Гарри Гаррисона «Мир Смерти». Там по гигантским пустотелым корням передвигались бесчисленные орды враждебных колонизаторам сил. Я прошел по этакому проходу шагов двадцать, после чего этот гофрированный корень резко ушел вверх, а карабкаться по нему в том же направлений у меня не было никакого желания. Поэтому ничего не оставалось, как дальше продолжить исследования пещеры - этого мрачного места с нехорошей репутацией.

По дороге на меня напали несколько ползунов, мы со своим камнедробителем без малейшего усилия отправили их к праотцам. Выдрав мандибулы, я свернул направо. Здесь пещера плавно уходила вниз и сужалась. Там стояли «на часах» еще несколько ползунов. Этих я снял из лука. За ползунами обнаружился очередной поворот. На этот раз, налево, где пещера сжималась в довольно узкий коридорчик, невесть как освещенный мягким желтым светом. После двух десятков шагов он тоже свернул налево. Я прикончил еще одного часового-ползуна и вышел в довольно-таки большой грот, посреди которого шевелилось многорукое и многоногое пузатое чудовище. Это была матка. Поиски мои увенчались успехом.

Оставались сущие пустяки – прихлопнуть это полуторатонное чудище, из за своего громадного веса неспособное даже на простые передвижения. Однако длинные его клешни и мандибулы вполне могли преподнести меня в качестве закуски. Если я, конечно, потеряю осторожность. А ее терять мне было никак: кто знает, надежны ли мои тылы? Увидав меня, матка обеспокоено задрыгала всеми своими конечностями, и я заметил причину такого беспокойства. За ее спиной находилось около десятка яиц, из которых в скором времени должны были вылупиться маленькие ползуны. Мне тотчас стало совершенно понятно, что яйца ползунов – это и есть тот самый философский камень, на поиски которого меня отрядил Кор Галом.

Сперва я попытался воздействовать на Матку дальним воздействием, то есть, с помощью стрел и лука. Результат даже не был нулевым, он был отрицательным - я впустую потратил около полутора десятков стрел, а чертова паучиха даже не почесалась. Тогда я выхватил свое оружие и аккуратно приблизился к мохнатому бочкообразному чудовищу. Оказалось, что голова у матки не вращается, а располагается неподвижно, точно у рака, соединяясь без шеи с массивным туловищем. В отличие от прочих ползунов, у матки было всего два глаза, и в этом заключалась ее слабость. Потому то с таким остервенением и охраняли часовые-ползуны эту пещеру.

Атаки мои были просты и незамысловаты. Вначале я перебил все клешни и мандибулы со своей стороны, а затем несколькими мощными ударами покончил с мерзким чудовищем. Аллес капут! Внезапно, после боя на меня навалилась усталость и в душу закрались сомнения. Была вот божья тварь, существовала. А пришел придурок типа меня по приказу придурка Кор Галома, и твари больше нет. Во имя каких-то, не совсем до конца понятных им самим целей. А я всего-то стану круче, но от этого «всего-то» зависит моя дальнейшая судьба. Итак, к чему мы пришли? Из двух команд в финале чемпионом становится только одна. К прискорбию для проигравших. Ну не хочу я быть рудокопом или простым Призраком. На Земле я не был честолюбивым мерзавцем, а был мягкотелым слюнтяем. Лучше от этого никому не стало. Решено! Прочь слюни и сопли, даешь яйца!

Я быстренько собрал все яйца в свой рюкзак и поспешил обратно. Выйдя из освещенного, хотя и тесного коридора в пещеру, обнаружилось, что действие заклинания кончилось. Пришлось использовать еще один свиток, иначе я рисковал переломать себе ноги о местный специфический ландшафт, невидимый в темноте. Похоже, что с ползунами было покончено. Если и затаилась где парочка тварей, то Стражники быстро с ними разберутся. Как мне кажется, отныне я могу претендовать на расположение не только Кор Галома, но и Яна. Ему, можно сказать, повезло даже больше. Отныне нет нужды выставлять такие многочисленные кордоны из числа Стражников, и многие из них могут валять дурака в лагере, не нагуливая чудный бледный цвет для своих лиц на глубине в сотню метров под землей.

Стражи во главе с Асгханом встретили меня настороженно.

- Все хреново, - скорбным голосом возвестил я, - после непродолжительной смертельной битвы логово ползунов было найдено и обезврежено.

- А ты нашел то, что нужно Кор Галому? – спросил меня Гор На Бар.

- Конечно! Удача – мое второе имя!

- Тогда поспеши к нему.

И все три Стража, после непродолжительной церемонии пожатия рук, синхронно повернулись и зашагали к выходу из шахты. Отныне здесь им было нечего делать⁴.

- Погоди! – остановил меня Асгхан, - ты в курсе, что ты – молодец?

Я скромно кивнул.

- Увидишь Торуса, скажи ему, что я считаю, что ты достоин принятия в число Стражников. Держи пять!

- Спасибо! – улыбнулся я.

- Тебе спасибо.

Следующий ритуал рукопожатия произошел у нижней лавки. Руку мне жал, конечно же, Ян. В благодарность за мое геройство он расщедрился аж на ящик пива. Того, что доставляют из Внешнего Мира. В ящике было аж шесть бутылок – значит, почти галлон. О бутылках в пол-литра, слава Инносу, здесь не знали. Я поместил бутылки в свой рюкзак-холодильник до лучших времен и зашагал наверх. Там меня остановил Дрейк.

- Слыхал я о твоих подвигах, малыш!

- Вообще-то, меня зовут Марвин! – уточнил я, - не тот Марвин, что моет бутылки в подсобке у Гомеза, и не тот, кого повесили на празднике Тыкв.

- Не обижайся, - примирительно проворчал Дрейк, - ты просто без году неделя, как в колонии, а уже наворотил столько, сколько наши Рудные Бароны за год не успевают. Так, глядишь, в Архимаги скоро выбьешься или сам Рудным бароном станешь.

- А что надо для того, чтобы стать Рудным Бароном? – невинно поинтересовался я.

- Самая малость. Десять тысяч кусков руды в кошельке. Но эту сумму некоторым приходится собирать полжизни. Хотя Бартоло уложился всего в восемь лет… кровопийца чертов! Короче, Марвин, подойди к Торусу. Он уже знает о твоих подвигах.

Будто за спиной выросли крылья. Я мчался на всех парах к Старому Лагерю, решив по пути миновать полутемный тоннель. Ну его в баню – уж слишком мрачная обстановка внутри, абсолютно не отождествляется с моими радужными мыслями. Вздумалось мне обойти его слева – ведь там я еще не бывал. Тем более, что ходьба по старому маршруту новых ощущений не приносит, а лишь делает нашу жизнь однообразней.

И приключения не заставили себя ожидать! Вначале я помахал камнеломом, отгоняя настырных шершней, неимоверное количество которых расплодилось в этой чудной роще. Затем черт меня дернул выйти на опушку, и тут на вашего покорного слугу бросился глорх. Да, господа, настоящий глорх – машина, созданная для убийств самой матушкой-природой. Зубы, как у акулы – в три ряда партер и клыки на балконе и боковых ложах. Даже на языке - в оркестровой яме росло несколько зубов, истертых от частого употребления.

Глаза у твари светились каким-то неистовым злобным огнем, в них, казалось, переливается ненависть Беллиара ко всему живому. Хотя у меня были точные сведения, что глорхи – порождения Инноса. Беллиар не сумел проявить много таланта в создании живых существ – он или содрал их с творений брата, либо заказывал черным биологам-некромантам. Порождениями Беллиара считаются орочьи гончие, штеки и кусачи. Еще на заказ черные маги сделали огненного варана – жуткую огнедышащую тварь, напоминающую помесь обычного варана и ротного противопехотного огнемета. Все остальное – результат совместных действий белых братьев: Инноса и Аданоса. Божеств огня и воды. Примечательно еще то, что существа «от Беллиара» никогда не нападали на антиподов людей – орков. Зато, если зазевавшийся орк окажется в поле зрения какого-нибудь мракориса – ничего хорошего орка не ожидает. Человека, кстати, тоже. В мире Солнца выживает сильнейший.

Но я заговорился. Меня ввела в заблуждения манера нападения глорха. Пока между нами было расстояние, превышающее пять метров, тварь ничем себя не выдала – типичный хладнокровный тормоз типа лягушки-переростка. Медленно тащилась, пошатывая длинным мясистым хвостом влево-вправо, задрала его вверх. И тотчас бросилась на меня со скоростью электропоезда, увозящего по маршруту «Москва – Петушки» роту пьяных бардов. Я еле успел отмахнуться. Глорх с поразительной для такого создания скоростью отскочил назад. Затем вновь напал. Одну ошибку в нападении мне удалось просечь сразу. Если я стоял до самого последнего момента неподвижно, то рептилия могла меня не заметить и проскочить мимо. Подобно большинству пресмыкающихся, глорхи хорошо различали лишь движущиеся предметы.

Короче говоря, не стал я ждать второй ошибки глорха. А лишь только он промахнулся мимо меня, мощным ударом камнелома перебил ему позвоночник. Название свое мое оружие вполне оправдало. Я размозжил голову бьющейся в агонии стокилограммовой твари и внимательно ее осмотрел. Ничего себе зубки! Интересно, здесь существует разновидность сказки «Красная шапочка» с глорхом вместо волка в главной роли? Я себе представляю реплику: «Бабуля. Отчего у тебя такие большие зубки?»

- Пастой «Колгейт-чемпион» чищу! – ответит наша переодетая бабушка. И глядишь, с такой «бабушкой» не каждая охотничья команда справится.

Я высунул нос чуть подальше из рощицы. Так и есть. Возле небольшой пещеры грелись на солнце еще два глорха. Черт побери! А я хотел сюда прогуляться! Вряд ли эти красавцы пропустят гуманоида без подорожной, которая у них до перхоти в горле однообразна – жизнь. Воленс-ноленс, придется гулять к Старому Лагерю по каменному мешку, называемому в народе тропинкой. Как говорится, не из-за того террористы по горам зимой не шляются, что снег, а оттого – что йети боятся. Спрятав свою храбрость в рюкзак, я позорно отступил назад, зажав хвост между ног. Одного глорха я завалил, а долго ли мне будет улыбаться удача – неизвестно. Пора бы уже мистеру Облому намекнуть дурехе, что смех без причины – первый признак олигофрена. Не искушайте судьбу – намекают в Библии устами Иисуса Христа. Я вспомнил этот бессмертный завет и поспешил дать деру.

Стражник на входе в Старый Лагерь пристально посмотрел на меня и внезапно хлопнул себя по лбу.

- Вспомнил чего? – спросил я его.

- Ага! – радостно улыбнулся он, - Торус хочет тебя видеть.

Ну, ясное дело. Медаль «За Отвагу» ждет своего героя, хотя герой хочет орден. Он не Василий Теркин – он гораздо скромнее. И в этой скромности понимает, что сделал для трех лагерей столько, сколько нормальному человеку хватило бы на целую жизнь. И, словно дембель, подходящий к раздаче в столовой, лениво говорит повару: «Мне со дна – пожиже!» Торус, уже позабывший об утреннем недомогании, бодро взирает на то, как наступает закат. Бесформенные тени от предметов становятся заметно длинней, накатывает вечерний прохладный ветерок, Диего полулежит на своей лавочке, всей своей позой предрекая на завтра отличную погоду.

- Говорят, ты хотел меня видеть? – осторожно осмотревшись, шепотом спрашиваю у главы стражников Замка.

- Говорят! – тихо ответил Торус.

- У меня уже дрожат поджилки! – признаюсь я.

- Не бзди! Повод хороший – твое геройство в Старой Шахте не прошло незамеченным. От лица всех стражников предлагаю тебе присоединиться к нам. Или…

- Или? – не понял я.

- Ну, если тебе по душе корпение над старыми свитками и поиск всякого доисторического дерьма, то можешь присоединиться к Магам. Корристо не против, он лишь предложит тебе пройти собеседование.

- К Спящему собеседование! – бодро заявил ваш покорный слуга, - я сплю и вижу себя на троне Рудного Барона!

- А может, все же ты хочешь к Магам? – без особой надежды спросил Торус.

- В чем дело?

- Жопой чую – перемены грядут! – скривился он, - уж больно ты шустрый парень. Такие или сами долго не живут, или вокруг них головы слетают. Ладно, слушай сюда…

Тут он разразился получасовой проповедью о том, что Стражник – это звучит гордо, о том, что раньше я был сам по себе, а нынче вошел полноправным членом в их, понимаешь, коллектив. О том, что десантники (тьфу ты, Стражники!) своих не бросают, а если бросают, то только через левое плечо на занятиях по рукопашному бою. Еще меня просветили насчет моих основных функций и обязанностей, которые вроде как пока меня не касались, поскольку я был эмиссаром Старого Лагеря в Болотном Лагере, но Торус выразил надежду, что я там долго не задержусь и после успешного выполнения задания присоединюсь с своим сотоварищам. Потому как Стражников вечно не хватает, а Равен с Гомезом любят посылать их к черту на рога, образно выражаясь. Закончил свою речь Торус традиционным вопросом насчет бутылочки пива.

- Меня разве за пивом посылали? – удивился я, - я, по-моему, выполнял задание партии в Старой Шахте.

- Это так, - не стал спорить Торус, - но ты такой шустрый парень, что я не удивлюсь, если у тебя в рюкзаке найдется одна бутылочка пива из Внешнего Мира для старого приятеля Торуса.

- Торус мне не приятель, - проворчал я, доставая пиво, - Торус мне начальник.

- Однако, чувство субординации у тебя… ладно, иди к Стоуну. Он снабдит тебя доспехами и оружием. И смотри – не зарывайся.

Чтобы это значило? Пиво в башку долбануло ему, что ли? Как могу, возвращаю им утраченное по их же вине здоровье, а они еще советы дают! Не зарывайся! А ты не напивайся! Чертыхаясь, я обогнул подземелье, в котором Гомез держал неугодных ему субъектов, и подошел к кузнице. Кузнец по фамилии Стоун (Каменев) стоял у горна и размышлял. Размышлял он, очевидно, на простую тему: отчего его фамилия не Смит⁵, а Стоун. Я вернулся на мгновение в прошлое и вспомнил, как долбанулся башкой в клавиатуру как раз на эту фамилию, отойдя в мир иной. В этот самый мир, где мне придется у Смита по имени Стоун выпрашивать амуницию.

- Добрый вечер! – поздоровался я.

- Что в нем доброго? – проворчал детина, пожимая широкими плечами, - вот где у меня уже все эти вечера! Чего тебе?

- Торус меня прислал. Велел переодеться и сменить оружие.

- А! Еще один винтик в государственную машину Гомеза! Добро пожаловать в ад, приятель!

Батюшки, да ведь он бунтарь! Единственный, встреченный мной в этом лагере бунтарь! Как там пел Диркшнайдер в 1980 году от Рождества Христова:

I'm a rebel - rebel - don't you just know it

I'm a rebel - rebel

And they're all laughing at me⁶

Вряд ли кому-нибудь в голову пришло смеяться над Стоуном, поэтому я молча натянул выданную мне легкую кольчугу Стражника и принял неплохой меч.

- Тебе хоть показали, где обычно спят Стражники? – спросил Стоун.

- Да нет…

- Смотри сюда. Выходишь из кузницы и идешь по направлению к воротам. Последнее здание справа – и есть казармы Стражников. Заходишь туда, сворачиваешь налево – в спальное помещение. Не ошибешься, там уйма кроватей стоит. Вот и все. Удачи, смертничек!

Туговато с юмором у кузнеца. Профессия не располагает. Но спасибо, что хоть место для сна показал. Несолидно Стражнику спать в одном месте с Рудокопами и Призраками. Казарму я нашел весьма быстро, потому что больше ни одно сооружение не было похоже на жилой дом. Вошел в коридор, осмотрелся. Слева нашлась дверь, за которой слышался богатырский храп. Вот оно – спальное помещение. Не решаясь войти, я еще немного потоптался в коридоре и обнаружил справа в стене окошко. Приличное такое окошко, словно в общепитовской столовой, куда сдают грязную посуду.

Повинуясь своему извечному любопытству (ох, пропаду я как-нибудь с моим длинным носом), я заглянул в него. За окошком, оказывается, была еще одна комната, в которой за столом сидел смутно знакомый тип в форме Стражника и читал книгу под аккомпанемент горящей свечи. Вот это да! Грамотный, сволочь! Тень от моей любопытной рожи упала на Стражника, он отложил чтиво в сторону и уставился на меня. О, Боги! Как тесен мир! Это был тот самый Буллит, что приветствовал мое появление в Колонии ударом кулака.

- Вижу, что ты узнал меня, малыш? – рассмеялся он, - это ведь тебя я окрестил несколько дней тому назад? Ба! Да ты уже стал Стражником? Растешь! А здесь тебе чего надо?

- Пришел вернуть тебе долг! – стараясь говорить по возможности твердо, сказал я.

- А-а! Ну тогда лови!

С быстротой молнии Буллит перемахнул через столик, выпрыгнул в окно и, выхватив меч, бросился на меня. Врешь, подлец! Убитый мною сегодня глорх двигался быстрее… вот только меча у глорха не было. Двумя ловкими движениями подлец-Буллит пробил мою защиту и нанес мне весьма чувствительный удар в грудь. Кольчуга выдержала, но в грудной клетке что-то хрустнуло. Я сцепил зубы от боли и выбросил свой камнелом вверх. И задел его одним из лезвий за плечо – выматерившись, Буллит отпрыгнул. Этого хватило, чтобы я смог перевести дух.

Следующей атакой он зацепил мою опорную лодыжку и я едва не растянулся на полу. Из раненой ноги брызнула кровь, а из спальни выскочили два полуголых Стражника с криком «Вы что, охренели!» В следующий момент они узнали Буллита и отошли подальше, чтобы насладиться видом поединка. К Буллиту у многих были претензии.

Чувствуя, как тело мое ослабевает, я изо всех сил ткнул камнеломом вперед – в живот Буллита. Мое оружие было не предназначено для таких атак – ведь это не меч, но удар пятикилограммового жала пришелся ему аккурат в солнечное сплетение. Стражник хрюкнул и согнулся в три погибели. Я быстро, насколько позволяла раненая нога, подошел к нему и изо всех сил приложился по могучей спине. Захрипев, Буллит рухнул на пол.

- Поздравляю! – буркнул один из Стражников, - ты – первый из новичков, кому удалось проучить эту свинью. Гроут!

- Что? – буркнул второй Стражник.

- Сходи, приведи парочку рудокопов, чтобы помыли здесь пол и унесли это тело в его покои. Новенький, ты можешь забрать все, что тебе понравится, кроме кольчуги. Таков закон.

- С удовольствием! – ответил я, забирая себе меч Буллита – гораздо более совершенное оружие, нежели мой костолом-камнелом. Забрал я и его арбалет вместе с болтами, и всю руду. Остальное меня не интересовало.

- Пойдем, покажу, где твоя постель! – предложил мне Стражник.

- Охотно! – согласился я, - мне как раз нужно залечить ногу и отдохнуть. Ведь я побывал сегодня и в Болотном Лагере, и в Старой Шахте, и успел вернуться сюда.

- Знаю!

- Откуда?

- Мир тесен! – пожал плечами Стражник, - я, к примеру, опохмелялся сегодня тем пивом, что ты оставил у Торуса. И это мы с ребятами уговорили Торуса, чтобы он разрешил тебе присоединиться к нам. Между прочим, еще до того, как ты так геройски проявил себя в Старой Шахте. Так что спокойной ночи, Марвин, и пусть тебе приснится что-нибудь хорошее. Например, голая девка из покоев Равена. Ха-ха! Спи!

Я распаковал рюкзак, достал оттуда пучок целебной травы и сжевал его, запив бутылкой настоящего пива из Внешнего Мира. Затем улегся на свою новую кровать и без малейших колебаний уснул.

¹Штольня - (от нем. Stollen), горизонтальная или наклонная подземная горная выработка с выходом на поверхность для обслуживания подземных горных работ (эксплуатационные, разведочные, вентиляционные и др.).

²Штрек - (от нем. Strecke), горизонтальная подземная горная выработка, не имеющая выхода на поверхность и расположенная по простиранию месторождения полезного ископаемого. Различают транспортный, вентиляционный и др. штрек.

³Мандибулы - первая, или верхняя, пара челюстей у ракообразных, многоножек и насекомых; служат для разгрызания и размельчения пищи.

⁴В игре все немного не так. Но я думаю, это просто глюки. На что могут рассчитывать охотники за ползунами, когда в Старой Шахте их больше не осталось? Да им просто ничего не остается делать, как поддерживая руками гениталии, уходить строго на запад – в Лагерь Сектантов.

⁵Смит (Smith, англ.) – кузнец. Одна из самых популярных фамилий в Британии.

⁶Строчка припева из хита Accept. Приблизительно переводится как: «Вы не знаете, что я бунтарь и смеетесь надо мной»